— Vi bor midt i Oslo sentrum, så det er utrolig deilig å komme ned hit. Stemningen i byen her er helt annerledes enn hjemme. Det er mer rolig og trivelig, sier Per Steinar Dyb Ringstad.
Sammen med forloveden sin, Minna Arnesson, har han tatt turen til Kristiansand i sommer for å besøke venner og få med seg noen konserter. Når Fædrelandsvennen møter dem har de en liten piknik i parken ved Bystranda sammen med vennene. Det er lenge siden sist paret var på Sørlandet, men de tror ikke det blir lenge til neste gang.— Vi kommer definitivt snart tilbake. Vi trives veldig godt i Kristiansand, dette er virkelig ferieidyll, sier Dyb Ringstad, som for anledningen bor på Sjøgløtt hotell i Kristiansand sentrum.
Tidlig sommersesong
Og paret er ikke alene om å kose seg som turister på Sørlandet. Nye tall fra Statistisk sentralbyrå viser at Vest-Agder har hatt en økning i antall ferieovernattinger på 28,8 prosent i mai år sammenlignet med mai fjor. Aust-Agder har hatt en økning på 25,5 prosent. Dette er betydelig høyere enn landsgjennomsnittet som ligger på litt over 15 prosent. De aller fleste overnattingsgjestene er norske. Daglig leder i Visit Sørlandet, Heidi Sørvig, er positivt overrasket over utviklingen.
— Vi har hatt fokus på langweekendene i mai og juni og har markedsført dem som miniferier på Sørlandet. Dyreparken starter høysesongen til påske, og det gir folk mulighet for å besøke parken utenforsommersesongen, sier hun.
Sørvig peker også på at sommersesongen starter tidligere på Sørlandet enn andre steder i landet.— Folk forbinner nok Sørlandet og kysten vi har her som et vår - og sommerreisemål. Men landsdelen er mye mer enn bare sol og sommer. Flere bedrifter har vært flinke til å satse på aktiviteter innendørs, for eksempel Den Lille Dyrehage i Brokelandsheia, Vitensenteret i Arendal og Vestagdermuseet, sier hun.
Svak krone
Stine Rye Bårdsen er koordinator i opplevelsesbasert reiseliv ved UiA. Hun påpeker at det kan være flere grunner til de gode tallene for ferieovernattinger.
— En årsak kan være den svake krona vi har hatt i år, som fører til at nordmenn velger å feriere i Norge fremfor i utlandet. I stedet for å legge langhelgene i mai til London eller Paris, velger man kanskje å feriere hjemme for å få mer for pengene, sier hun.
Akkurat som Sørvig påpeker også Bårdsen at tidlig i sommersesongen er Sørlandet det stedet i Norge med størst sannsynlighet for pent vær.
— I tillegg har bedrifter på Sørlandet en tydelig satsing på barnefamilier. Det er jo en markant stigning, og det er spennende å se, sier hun.
- Sjølufta her er annerledes
Området ved Bystranda er fullt av folk. På en benk sitter Bærum-turistene Cecilie-Linn Hansen sammen mannen Jarle Opsahl. Barna Jonathan (9), Anniken (6) og Amanda (3) koser seg på lekeplassen. De forteller at Kristiansand er et fast innslag hver sommer.
— Sørlandet er noe vi og barna gleder oss til hvert år. Her besøker vi familie og tar det med ro. Dyreparken er også obligatorisk, sier de.
Familien bor i en leilighet i Kristiansand sentrum, og har byen og alle dens fasiliteter i umiddelbar nærhet. Det syns de er helt topp, og forteller at de kommer automatisk i feriemodus av å være på Sørlandet.— Det er noe med klimaet her nede. Sjølufta er annerledes, selv om vi har sjøluft hjemme også. Sørlendinger er veldig avslappede mennesker, sier familien og smiler.
Vil økningen i ferieovernattinger fortsette utover sommeren? Heidi Sørvig syns det er vanskelig å spekulere, men har forventninger om en god sommer.
— Vi har fått en veldig god start på sommeren. I palmesushelgen var alle hotellene utsolgt, og det er masse dyktige arrangører her nede som tiltrekker turister, sier hun.