— I Vågsbygd menighet representerer menneskene i kirkebenken en enorm forskjellighet, og de er gode på inkludering. Derfor er det blitt alminnelig å gå til gudstjeneste hos oss, sier sogneprest Nils Terje Andersen, som er Sørlandets mest populære prest, målt etter gudstjenestebesøk.
Med 288 besøkende i snitt pr. gudstjeneste, er Vågsbygd den best besøkte kirken i hele Agder og Telemark bispedømme i 2013. Snittet i bispedømmet er 105 fremmøtte pr. gudstjeneste.
Menighetsrådsleder Anne Reidun Røise gir sognepresten mye av æren for veksten i Vågsbygd og mener han har en unik evne til å skape relevans i forkynnelsen.
— Du vet aldri hva som kommer fra Nils Terje, men du vet alltid at du får noe viktig og klokt til å lære av, sier hun.
— Hva gjør dere som ingen andre gjør?
— Vi har egentlig veldig tradisjonelle gudstjenester. Men vi gjorde en ting: Vi bestemte oss for å fokusere på det gode, i stedet for alt som ikke fungerer i kirken og i livet. Det har betydd mye. sier sogneprest Andersen.
Mister posisjon
Års- statistikken til Agder og Telemark bispedømme viser ellers at Den norske kirke stadig mister posisjon og dominans. I 2013 gikk medlemstallet ned med nesten 900, slik det har gjort i flere år.
Tilbakegangen er kraftig hvis man ser på andel medlemmer av befolkningen. Bare 73,85 prosent av innbyggerne i Agder og Telemark (341.768) er nå medlemmer av den gamle statskirken.
For tre år siden var tallet over 76 prosent. Litt lenger tilbake i tid var prosentandelen godt over åtti.
— Noe skyldes selvsagt innvandring og at flere nordmenn tilhører andre religioner. Men vi mister litt hele tiden, og det kan ikke fortsette. På Sørlandet opplever vi at en del går over til frikirkelige menigheter. Det bekymrer meg lite, for vi er ett i Guds rike. Verre er det med de som forlater kirken og som også helt forlater kristne sammenhenger, sier biskop Stein Reinertsen.
Han tror noen forlater kirken fordi de opplever slitasje på grunn av de pågående teologiske debattene. Men han tror også at kirken «utkonkurreres» av for dårlige bygg.
— I flere kommuner har vi smykker av noen kirkebygg. Men de er nesten ubrukelige til barne- og ungdomsarbeid, og her har ofte frikirkene et «konkurransemessig» fortrinn, sier biskopen.
Langt færre døpes
Biskopen er uroet over at færre barn bæres til dåp. I fjor ble det døpt nesten 500 færre barn i bispedømmet, enn året før. Det er 64 prosent av alle under ett år. Det sier noe om kirkens reduserte posisjon som folkekirke, og biskopen er bekymret over hva dette betyr på sikt.
Færre konfirmeres også. For første gang er antallet i befolkningen som konfirmerer seg i kirken på Sørlandet under 60 prosent (59,5 prosent). Kun Oslo har lavere konfirmasjonsprosent.
Biskop Reinertsen og stiftsdirektør Tormod Stene Hansen trøster seg med at ungdom på Sørlandet ofte velger konfirmasjon i andre kirkesamfunn.
— Vi har en stor oppgave. Medlemstallet må opp. Vi må rekruttere flere. Vårherre har kalt oss til å gjøre alle mennesker til disipler. Intet mindre, sier biskopen, som fremhever diakoni og sosialt arbeid som et stort satsingsområde.
Håndtrykk og kirkekaffe
Arbeidsutvalget i Vågsbygd menighet hadde møte da Fædrelandsvennen kom og fortalte at kirken er bispedømmets best besøkte.
— Flott å være på topp, men jeg skulle gjerne vært på 11. plass. Med det mener jeg at jeg ønsker at mange flere går til kirke alle steder, sier sogneprest Nils Terje Andersen.
Daglig leder i Vågsbygd menighet, Per Gunnar Pedersen mener Vågsbygd har gjort noen enkle grep. Alle ønskes for eksempel alltid velkommen med et håndtrykk, og etter hver gudstjeneste er det alltid kirkekaffe. Barne- og ungdomsarbeidet er konsentrert til torsdager, slik at foreldre slipper å bringe og hente flere kvelder i uka.
— Noen mener kirken spriker. I Vågsbygd forsøker vi å gjøre forskjellighet til en fordel. Hvor finner du mer spennvidde teologisk, sosiologisk, økonomisk og meningsmessig enn i fellesskapet i en gammel statskirke, sier Nils Terje Andersen.