HOVEDBILDET til denne saken er historisk. Det er det første pressebildet tatt av Thor Hushovd og familien etter at de har blitt en «sivil» familie. For selv om 36-åringen søndag stilte i t-skjorte med BMC-merke på da han møtte undertegnede og fotograf til et eksklusivt intervju på flyplassen i Brussel, så er det slutt nå. Den idrettsutøveren som jeg har fulgt lengst gjennom min karriere som journalist, har lagt opp.Aldri mer skal jeg løpe etter Thor Hushovd i et målområde. Løpeturen i belgiske Haacht lørdag ettermiddag var den siste. Det er selvsagt befriende på en måte. For det har vært stress å jakte på Thor blant folkemengdene i fem Tour de France og i VM i København. Men du verden så gøy det har vært. Jeg har tross alt jaktet de beste sitatene fra den beste utøveren. Jeg har tross alt fått lov til å jobbe med Sørlandets største idrettsutøver gjennom tidene. Og jeg har fått lov til å gjøre det i 14 år.
FØRSTE TUR med Thor var våren 2001. Det bar det til Øst-Sverige, nærmere bestemt Eskilstuna, en trist, grå og søvning by. Det hjelper ikke at rockebandet Kent kommer derfra.
Jeg har tross alt fått lov til å jobbe med Sørlandets største idrettsutøver gjennom tidene. Og jeg har fått lov til å gjøre det i 14 år.
Men det hjelper at Thor Hushovd ga meg en fantastisk opplevelse der. Jeg skjønte det ikke da, men hans triumf på første dag av Postgirot Open (som han senere den uka vant sammenlagt), var utvilsomt starten på noe stort, starten på et fantastisk gøy liv som sykkeljournalist.
Mest sannsynlig dør det livet med Hushovds beslutning om å legge opp.
Etter Postgirot Open har opplevelsene vært utallige, i utallige små og store byer i Frankrike. Jeg var der da han i sin første Tour de France i 2001 dro hele Crédit Agricole inn til seier på lagtempoen i Bar-le-Duc. Jeg var der da han i 2004 som første nordmann noensinne kunne ikle seg den gule ledertrøya i verdens største ritt. Og jeg var der da han lå på bakken i målområdet med blodet rundt seg, etter å ha blitt kuttet av en papphånd i spurten i Strasbourg. Der og da fryktet nok alle oss journalister det verste. Men Thor kom tilbake og vant den grønne poengtrøya.
Jeg har ikke tall på hvor mange sinte franske politifolk jeg har måttet godsnakke med for å komme tett nok på Thor, eller hvor mange ganger jeg «tatt en spansk en» i trafikken for å rekke å få de intervjuene jeg trengte.
DEN NEST SISTE HELGEN i september 2014 kom jeg tettere på enn noen gang. Jeg fikk ta del i nesten hele den siste dagen i Thor Hushovds proffliv, en dag som oppsummerte mangfoldige år som sykkeljournalist på en perfekt måte. En dag jeg vil huske.
Det begynte klokka 08.47. En morgentrøtt Thor Hushovd kom ned i frokostsalen på Parkhotel i Izegem og hilste høflig. Så fikk vi være vitne til noe så historisk som hans første bleieskift på en rittdag, før Thor tok med undertegnedes kamera inn i BMC-bussen for å knipse noen bilder av de siste forberedelsene før det siste rittet.
I STARTBYEN Brakel var sirkuset i gang. Det var som i gode, gamle Tour de France-dager. «Alle» skulle ha en bit av den imøtekommende sørlendingen, så vel norske journalister som belgiske fans.Så kjørte vi til mål, hvor vi ventet på Thor. Som vi har gjort utallige ganger før i utallige små og store byer i Frankrike. I belgiske Haacht trillet han over mål klokka 16.29 til en 48. plass.
Thor Hushovds sykkelkarriere er historie. Og dermed er det punktum også fra meg — etter 14 år på veien med Oksen fra Grimstad.
Og så løp vi. Journalister i flokk etter Thor nok en gang. Det handlet om å speide, finne posisjon, få tatt bilder og sendt hjem til nett, få smelt av noen gode spørsmål selv. Så mer løping. Flere bilder, nye sitater. Brøyte seg fram gjennom folkemengdene og holde seg tettest mulig på Thor - lengst mulig.
Så bar det opp på podiet for 36-åringen, hvor sykkelen på symbolsk vis ble hengt opp på en krok. Taler, hyllest og tårer. Og så ned til hordene igjen. Flere spørsmål. Det samme om og om igjen. Helt til han endelig kunne trekke seg tilbake og nyte en middag med kona Susanne og trener Atle Kvålsvoll med hans kone Turid. Da satt vi journalister og skrev i et klamt presserom. Slik vi har gjort så mange ganger før.
NÅ ER DET FAKTISK SLUTT. Thor Hushovds sykkelkarriere er historie. Og dermed er det punktum også fra meg - etter 14 år på veien med Oksen fra Grimstad.