Ropstad fra KrF vil ikke bruke ordet skuffelse etter at de tre nordligste Setesdal-ordførerne slo igjen døra for kommunesammenslåinger torsdag, men han synes ikke det var fremtidsrettet.
— Spørsmålet er hvordan ungdommen skal finne interessante jobber i indre Agder de neste tiårene. Hvem skal pleie indre Agders økende andel eldre? Nå flytter ungdom ut. De ønsker spennende kompetansemiljøer hvor de kan utfolde utdannelsen sin, sier han.
Ett indre Agder
Ropstad forstår at mange ordførere vil vente til regjeringen har sagt mer om hvilke oppgaver kommunene skal få.
— Men det går også an å si at vi må være i forkant. Jeg mener vi må styre dette selv og se mulighetene for indre Agder , sier han.
Ropstad medgir at han egentlig ikke burde snakke nå – fordi noen vil det tolke det som at Evje som regionsenter skal karre til seg mest mulig, og at debatten kan spore av.
— Men det må sies. Er indre Agder tjent med at noen bygder blir utkant i den ene kystkommunen og noen bygder i den andre kystkommunen. Er vi ikke best tjent med å skape ett, sterkt indre Agder?
— Evje ønsker ikke å overta noen. Vi er avhengig av levende bygder rundt oss. Men vi har en felles kultur og identitet i innlandet. Derfor bør vi gå sammen og skape en ny kraft i innlandet, sier han.
Ser vestover
Ropstad ønsker å se etter partnere både østover og vest over fylkesgrensa, etter at setesdølene lukket døra.— Er Åseral, Audnedal og deler av Marnardal tjent med å havne i Mandal? Er Iveland tjent med å bli utkant i storbyen eller Vennesla? Er Vegusdal i Birkenes tjent med å se mot kysten?
— Nå blir det sikkert leven: Men er Hægeland i Vennesla tjent med å gå mot kysten eller mot innlandet? Hægeland hører for meg, som gammel hægedøl, naturlig til i indre Agder, sier Ropstad.
— Alt til Evje, altså?
— Det er ikke poenget. Poenget er hva som tjener indre Agders innbyggere best i møte med fremtidens utfordringer, og da må vi tørre å ta en fordomsfri debatt om muligheter. Kommunens oppgave er å tjene innbyggerne, sier Ropstad, som ikke tror dagens grenser har fremtiden foran seg.
— Det viser egentlig alle samarbeidsorganene vi har måttet etablere. Det åpner spennende muligheter hvis Evje og Hornnes ser østover og vestover. Så er det flott hvis de tre nord i Setesdal også ser mulighetene, men de må bestemme selv, sier han.
- Innbyggernes beste
Kommunestyret i Evje og Hornnes bestemte torsdag at fremtidens kommune skal drøftes i eget møte 28. mars.
— Hvorfor er større kommuner nødvendig i det hele tatt?
— I indre Agder trenger vi flere folk, ikke færre. Da må vi ha spennende og viktige arbeidsplasser. Ungdommen vil jobbe der de kan bruke sin kompetanse. Skaper vi ikke de miljøene, risikerer vi dårligere kommunale tjenester fordi vi ikke greier å rekruttere. Dette handler ikke om grenser, men om innbyggernes beste.
- Nå må han lære leksa si
Åseral-ordfører Oddmund Ljosland (Sp) er ikke spesielt blid over Bjørn A. Ropstads utspill.
— Forrige gang Evje-ordføreren ville ha Åserals innbyggere, handlet det om lokalmedisinsk senter på Evje. Nå synes jeg han skal lære leksa si. Han bør snakke med Åseral før han snakker med media og alle andre. Jeg følger med, og jeg ser at alt langt fra er fryd og gammen med samarbeidet i Setesdal Regionråd. Det er en grunn til at Setesdal ikke vil til Evje, sier Ljosland.
Åseral-ordføreren tror åsdølene er delt i synet på kommunegrense. Mange ser sørover, mange ser østover til Evje der mange handler.
— Jeg etterlyser eksempler på at større kommuner er så positivt og fremtidsrettet. Men tvinges vi, tror jeg vi i Åseral må forsøke å få til noe i innlandet. Å samarbeide helt ned til kysten, er uaktuelt. Åserals 923 innbyggere vil ikke bli hørt i forhold til Mandals 15.000, sier han.