— Det er jo fantastisk spennende. Jeg har aldri opplevd maken til opptur i min tid i næringslivet, sier styreleder og daglig leder i slangebedriften Mandals AS, Øyvind Berntsen.
Onsdag ansatte bedriften 17 nye medarbeidere og har dermed rundt 105 ansatte. Samtidig bygges det to store produksjonsbygg på 2400 kvadratmeter på utsiden.
Mandals, som vel er Sørlandets eldste bedrift med sine 238 år, er inne i en voldsom opptur i motsetning til mye av næringslivet ellers. Årsaken er at USA er i ferd med å bli selvforsynt av gass.
Fracking-metoden
Til dette trenger amerikanerne vann som de bruker til såkalt fracking. Teknikken går ut på å pumpe vann og kjemikalier under høyt trykk ned i dype klippeformasjoner for å frigjøre olje og gass.
— De brukte tidligere aluminiumsrør, men slike rør er både upraktiske og dyre å bruke. De tar stor plass og krever stor arbeidskraft. I tillegg er aluminiumsrørene korte, så du trenger mange av dem. Slanger tar derimot langt mindre plass fordi de kan klemmes flate, veier lite og er lette å frakte, sier Berntsen.
Ligger på bakken
Slangene ligger på bakken over store avstander, og må dermed være av svært god kvalitet. Blant annet letes det etter olje og gass i Texas. Med ekstrem varme, sand og stein må slangene tåle mye.
Pilene for fracking peker rett i været. Det er ikke bare USA som driver med denne formen for gass- og oljeleting. Andre land er blant annet Kina, Argentina, Mexico og Canada.
— Vi har så langt kun konsentrert oss om USA, noe som har tatt all vår tid. Men det er meningen at vi skal jobbe mot også markeder i de andre landene, sier Berntsen.
Tredoblet omsetning
I 2012 hadde Mandals 120 millioner kroner i årsomsetning. Den økte til 146 millioner kroner i regnskapsåret som ble avsluttet i august. I inneværende regnskapsår er målet å øke omsetningen til 200 millioner kroner, mens 300 millioner kroner skal passeres i 2015.
— For å klare slike mål, må produksjonen vår økes betydelig, sier han. Og det skjer ved at bedriften nå bygger to nye produksjonslokaler. De vil stå ferdig ved påsketider.225 personer hadde søkt på de 17 jobbene. - Det er selvsagt hyggelig at vi hadde så mange å velge i. Vi har forsøkt å prioritere personer som er hjemmehørende i mandalsområdet, forteller han.
Berntsen viser oss rundt i produksjonslokalene der slanger i ulike farger, lengder og størrelse produseres. Deler av produksjonen går døgnet rundt, før slangene skipes til kunder i USA og 40 andre land.
Sikker jobb
En av produksjonsarbeiderne er tillitsvalgte Therese Tangen. Hun skryter av arbeidsplassen hun har vært en del av i sju år.
— I en tid der næringslivet sliter, er det svært godt å være ansatt i en sikker og god jobb, sier hun.
- Mandals er unik
Regiondirektør for NHO i Agder, Siri Mathiesen, nøler ikke med å karakterisere det som skjer hos Mandals AS som unikt.
— Situasjonen i industrien preges nå av dårligere tider med en del permitteringer og arbeidsledighet. Aust-Agder har for eksempel landets høyeste arbeidsledighet sammen med Finnmark. Arendal alene ligger på 4,4 prosent, sier hun.
Mathiesen synes derfor det er svært hyggelig å følge med på det som skjer i Mandal-bedriften.
— Etter at de nye eierne overtok og som har mot til å investere, har pilene pekt oppover, sier hun.
Hun påpeker at det overhodet ikke er noen krise i industrien. - Men vi må være våkne overfor de signaler som kommer, sier Mathiesen.