KRISTIANSAND: — Mer feil går det vanskelig an å ta. Det er ideer og foretak med vekst- og utviklingsmuligheter som får vår støtte i den mest kritiske fasen. Det sier Erling L. Hellum, direktør for Innovasjon Norge sin virksomhet på Agder. Innovasjon Norge er en sammenslutning av tidligere SND, Norges Turistråd, Statens veiledningskontor for oppfinnere og Norges Eksportråd og kom i drift som ny og samlet organisasjon fra 1. januar i år.- Det er ikke bare nystartede gründer-foretak som får vår støtte. På kundelisten har vi også store veletablerte foretak, i alle typer bransjer. Men felles for disse, enten det er gründeren som sliter med å komme i gang eller det er industriforetaket med 100-talls ansatte, så må det være snakk om en idé eller et prosjekt der innovasjon, nyskaping, er et helt sentralt element. Vi gir ikke støtte bare for at noen skal ha noe å holde på med, sier Hellum. Nyskaping

Han minner også om at det er helt slutt på den tiden da offentlige midler ble gitt for å holde driften i gang eller til kjøp av maskiner og liknende.- Hele formålet med den virksomhet vi driver, er å bidra til utvikling og nyskaping i næringslivet. Vi må ha noe å leve av også når oljealderen går mot slutten, minner Erling Hellum om.Og han mener næringslivet på Sørlandet er dyktig på dette området. Det jobbes med mange svært interessante nyskapingsprosjekter i landsdelen. Noe blant annet ordningen «skattefun» har bidratt til.- Den ordningen har vært en braksuksess på Agder, sier han.Nærmere 400 bedrifter på Sørlandet kom inn under den ordningen i fjor. Når så mange søker, beror det ikke på at man er ute etter å spare skatt, men fordi man vil utvikle nye produksjonsmetoder, produkter eller markedet.De tjenester som Innovasjon Norge tilbyr overfor næringslivet, kan kort sammenfattes i tre hovedpunkter - rådgivning, nettverksbygging og finansielle tjenester. Pådriver

— Hovedfokus er mer og mer flyttet over på det at vi skal opptre som pådriver for å få i gang nyskaping i de bedrifter der vi engasjerer oss, sier Hellum. Men de finansielle tjenester er også viktig. Og der er det først og fremst snakk om lån.- Vi kommer inn som finansiell partner der andre aktører vegrer å bidra. Uten at vi hadde vært villig til å ta denne risikoen, ville mange gode ideer og interessante prosjekter aldri blitt realisert, sier han. I 2003 var Innovasjon Norge engasjert i 450 prosjektsaker på Agder. I tillegg kommer om lag 400 skattefun-saker. I den samme periode er det registrert konkurs i kun fem foretak der Innovasjon Norge var engasjert.- Bare på Agder hadde vi ved årsskiftet 2.500 bedrifter som våre kunder. I tillegg kommer 1.500 foretak i primærnæringene som også faller inn under vårt virkeområde, forteller Hellum. Fornøyde kunder

I løpet av fjoråret ble det innvilget lån og tilskudd for vel 100 millioner kroner til bedrifter på Sørlandet, og den samlede låneporteføljen var ved årsskiftet på knapt 670 millioner kroner.- Det kan neppe herske noen tvil om verdien av denne innsatsen for bedrifter og for samfunnet, sier han, og viser til kundeundersøkelser som er utført på landsbasis. De viser at rundt 90 prosent av midlene går til prosjekter som bedriftene selv vurderer som viktige for overlevelse og lønnsomhet. 70 prosent av bedriftene mener også at prosjektene i stor grad vil bidra til kompetanseheving på ett eller flere fagområder.