— Det hadde nok vært enklere å legge opp dersom vi hadde vunnet EM-gull i sommer, sier årets vinner av bragdstatuetten, Ingvild Stensland, megetsigende.

Før mesterskapet hun sikter til var de norske forventningene små. De hadde bare så vidt karret seg til sluttspillet i vårt naboland, Sverige. Men da de slo Tyskland, som allerede var klare for kvartfinalen, 1-0 i den siste kampen i puljespillet, skjønte fotballinteresserte nordmenn at det likevel kunne være noe stort på gang. I kvartfinalen slo jentene Spania 3-1, og da de tok seg helt til finalen etter å ha slått Danmark på straffer i semifinalen, var det kun de "umulige" tyskerne som sto igjen.

- Søvnløse netter

Norge la igjen respekten i garderoben, og rystet de tyske stjernene. Men dette var dagen da Norge ikke skulle få mål. Først, på stillingen 0-0, bommet Trine Rønning på straffe. Så, på stillingen 1-0 til Tyskland, var det Solveig Guldbrandsens tur til å misse fra 11-meteren.

Dermed ebbet kampen ut med en 1-0-seier til Tyskland – et av Stenslands sureste nederlag i karrieren.

— Tapet var veldig irriterende ettersom vi hadde tidenes mulighet til å slå Tyskland. Det blir bare spekulasjoner, men jeg tror at dersom vi hadde tatt ledelsen 1-0, så hadde vi vunnet. Akkurat dét har kvernet gjennom hodet mitt en del ganger. Jeg kan velge å se på det som veldig bra å vinne sølv, men når vi var så nær å slå verdens beste fotballag, ble det heller søvnløse netter i etterkant, innrømmer 32-åringen.

- Fantastisk opplevelse

Hjemme i Norge ventet et langt skademareritt etter å ha trosset store smerter under foten i både semifinalen og finalen. Likefullt ville hun ikke vært opplevelsen foruten. De enorme smertene som er et resultat av en delvis avrevet sene under foten var verdt opplevelsen av å spille foran fulle tribuner – inkludert 41.000 tilskuere i EM-finalen i Stockholm.

— Hele EM var en fantastisk opplevelse med et utrolig trøkk fra tribunene. Riktgnok var det utsolgte stadioner i Tyskland-VM i 2011 også, men der visste vi at det var slik. Nå har kvinnefotballen fått det til i to mesterskap på rad. Jeg har vært med på landslaget i 10-11 år, og jeg synes fotballen bare blir bedre og bedre, sier lyngdølen.

Skaden kostet henne åtte-ti uker på sidelinjen.

— Likefullt var det verdt det. Husk at jeg fikk med meg både semifinale og finale i EM, og at jeg også kom tidsnok tilbake til å få med meg serieinnspurten og cupfinalen med Stabæk.

- Vært med på utrolig mye

Og da Lyngdal-jenta først like før jul bestemte seg for å fortsette karrieren, spilte smaken av suksess en viktig rolle.

— Jeg har vært med på utrolig mye, og totalbelastningen på kroppen fikk meg til å vurdere om jeg hadde motivasjon til å satse videre. Men da både Stabæk og landslaget var villige til å legge til rette slik at jeg ikke trenger å gå på akkord med helsa mi, var det mye enklere å gå på en ny sesong, sier Stensland.

— Også mangler du en internasjonal tittel med landslaget?

— Det hadde vært utrolig deilig å få med seg. Drømmescenariet er å krone karrieren med VM-gull, sier midtbaneeleganten.

Vil vinne "the double" igjen

I tillegg skal Stabæk ut i Champions League, og landslaget har startet VM-kvalifiseringen med tre strake seirer. Stensland stortrives i sin nye midtbanerolle som indreløper, og føler hun er i ferd med å legge bak seg alle skadene og sykdommen som har plaget henne de siste tre sesongene.

— Jeg skulle gjerne hatt litt mer kontinuitet i trenings- og kamphverdagen min enn jeg har hatt i år også, men dette er likevel den beste sesongen jeg har hatt på flere år, sier landslagskapteinen.

— Hva er målene dine for kommende sesong?

— Jeg tror jeg kan utvikle meg fortsatt, dessuten går vi for "the double" og minst kvartfinale i Champions League med Stabæk, samt et nytt VM-sluttspill med landslaget, sier Ingvild Stensland.

Derfor vinner hun

Ingvild Stensland har vært blant Norges to-tre beste kvinnelige fotballspillere i en årrekke. I sommer var hun kaptein med stor K da kvinnelandslaget endelig lyktes i å nå finalen i et internasjonalt mesterskap, for første gang siden 2005. Under EM i Sverige var Stensland en bauta på midtbanen, og med sin defensive klokskap sørget hun for at Norge var pottetette bakover i stort sett hele mesterskapet. 32 år gamle Stensland har nå holdt koken på landslaget i over ti år, men aldri vært bedre og mer sentral enn i år. I tillegg vant hun både serie og cup med klubblaget Stabæk. Totalt sett kvalifiserer hennes prestasjoner i år til å vinne Fædrelandsvennens bragdstatuett.