— Arendal har nå en mulighet til å skape et tyngdepunkt som kan konkurrere mot Kristiansand, sa Sanner under en debatt om kommunereformen på Arendalsuka.
Han mener den varslede kommunereformen vil gjøre sentrene sterkere og mer attraktive.
— Jeg er vel kjent med at på Sørlandet blir Kristiansand oppfattet som et tyngdepunkt. Dette er en unik mulighet for Arendal til å skape en bedre balanse, sier Sanner til Fædrelandsvennen.
Han mener større regioner vil skape større arbeidsmarked og bedre tjenester for innbyggerne.
Sterkere
I salen under debatten satt ordfører Einar Halvorsen (H) som ønsker sammenslåing. Han vil ikke si med hvem, men et alternativ er Arendal, Froland, Grimstad og Tvedestrand.
Da vil Arendal kommune få 79.000 innbyggere, I så fall vil de dra innpå Kristiansand som har 85.000. — Det er ikke mitt hovedpoeng å være i konkurranse med Kristiansand, og det er en tilsvarende diskusjon i Kristiansand. Tvert om har jeg ingen ambisjoner om at vi skal bli større enn dem, sier Halvorsen.
Han har likevel en ambisjon om at Arendal skal bli en sterkere region enn i dag og mener at kommunesammenslåing er en vei å gå. Da kan de blant annet bygge opp sterkere fagmiljøer som kan tiltrekke seg arbeidskraft.
Når det gjelder konkurranse med Kristiansand, er det likevel en ting som Halvorsen frykter: At Kristiansand slår seg sammen med nabokommunene, mens det ikke skjer i Arendal.
— Selv om det ikke er noe stort poeng i debatten, så mener jeg det ville vært synd hvis man får en sammenslåing i Kristiansand og ikke Arendal, sier han.
I gang
Ifølge Jan Tore Sanner er det andre regioner som har kommet lengre i arbeidet med sammenslåing enn Kristiansand.
Ordfører i Kristiansand, Arvid Grundekjøn (H), er mer redd for at andre byer skal vokse forbi Kristiansand enn at Arendal skal styrke seg.
— Det viktige for Kristiansand er at vi beholder plassen som den femte største kommunen. Det er viktig for å bli hørt og det er i Sørlandets interesse, sier Grundekjøn.
Den plassen kan ryke hvis for eksempel Fredrikstad får til en sammenslåing og ikke Kristiansand.
— Når det gjelder Arendal er det bare bra for Sørlandet at de styrker seg, og jeg tror ikke Sanner har ment å legge opp til noen konkurranse mellom oss og Arendal.
Fylkesbytte
I Agder er det likevel flere steder der planlagte kommunesammenslåinger vil skje på tvers av fylkesgrensene. Blant annet har en rekke innlandskommuner i Vest-Agder, Aust-Agder og Telemark begynt å snakke om sammenslåing.
I tillegg kan Lillesand bli del av en storkommune med Kristiansand og dagens nabokommuner.
— Vi har vært veldig tydelige på at fylkesgrensene ikke skal hindre gode løsninger. Hvis man lokalt ønsker å slå seg sammen med en eller flere kommuner i nabofylket, er regjeringen positiv til det, sier Sanner.
Søker kommunene om en slik sammenslåing innen 2015, kan regjeringen ta beslutningen om fylkesbytte. Skjer det i 2016 blir beslutningen tatt i Stortinget.