BIRKENES: — Dette blir spennende for meg og utfordrende for alle sammen. Også for bygda, som jeg har veldig tro på, sier Erik Martinussen.

Han har bakgrunn fra kafédrift og dagligvarebutikker. Sist nå den lille nærbutikken Tessungdalen Fjellhandel i Tinn kommune i Telemark, på fjellovergangen til Geilo.

REDNINGSMANNEN: Erik Martinussen fra Melbu i Vesterålen kommer fra nærbutikken Tessungdalen Fjellhandel i Telemark for å få butikken på Engesland på fote igjen. Han har bygdefolket i ryggen. De har kjøpt aksjer for over 400.000 kroner i nyopprettede Engesland Handel. Foto: Hildegunn Mellesmo Aslaksen

— Jeg har veldig tro på nærbutikkene. Og her på Engesland er det trivsel. Da får man lyst til å være med og bidra. Du føler du vil være med og hjelpe til, sier Martinussen, som opprinnelig kommer fra Melbu i Vesterålen.

Husrom

Den nye driveren kommer alene, og uten sted å bo. Bygdefolket har lovet å skaffe ham hus innen 1. februar. Da starter butikken opp igjen, eid av bygdefolket selv gjennom det nyopprettede selskapet Engesland Handel AS.

Dette er historien om bygda som nekter å miste nærbutikken sin. Da det ble klart for alle at butikken sto i fare for å bli nedlagt, ble det kastet om på alle bygdas utviklingsplaner.

17. desember ble det holdt folkemøte om nærbutikken. 19. desember var det stiftelsesmøte. Da ble 72 aksjer solgt til 5.000 kroner stykket. Ytterligere to aksjer er solgt etter det. Til sammen er det solgt aksjer for over 400.000 kroner.30.000 kroner står på en gavekonto, og 10.000 kroner til er lovet.

— I kjelleren

Det var på høy tid.

— Her var økonomien helt nede i kjelleren. Kua holdt på å dø mens gresset grodde, sier Roy Michaelsen.

Han er varehandelkonsulent på oppdrag fra kommunal- og regionaldepartementet gjennom Merkur-programmet (se fakta) og Aust- og Vest-Agder fylkeskommuner.

Butikkdoktoren jobber med å holde liv i distriktsbutikkene i Agder. Han har hjulpet bygdefolket på Engesland med å gjenreise butikken, men har følgende advarsel til innbyggerne:

— Det er nå det begynner. Du kan ikke kjøpe avlat ved å kjøpe aksjer. Det er handel som skal til. Folk må bruke butikken, sier Michaelsen.

STORT OPPBUD: Bygdefolket på Engesland stiller opp for butikken sin, som har vært drevet i 115 år. Onsdag holdt de pressekonferanse for å presentere den nye butikken. Fra venstre: Roy Michaelsen, varehandelkonsulent på oppdrag fra kommunal- og regionaldepartementets Merkur-program, ny driver Erik Martinussen, Eva Aabel Retterholt styremedlem i nyopprettede Engesland Handel AS, Wenche Fidje, styreleder i Vegusdal ve og vel, Olav Ditlef Tveit, styremedlem i Engesland Handel AS og Gunnar Høygilt, styreleder i Engesland Handel. Foto: Hildegunn Mellesmo Aslaksen

Han mener det kommer til å bli tøft å bevare butikken.— Bedriftsøkonomisk skal det ikke være mulig å drive butikk i ei sånn bygd. Hvis ikke man er stolt av bygda si, nytter det ikke.

Treffsted

Nå skal butikken rustes opp. I første omgang skal fasaden fikses. Butikken får to nye frysere.

På sikt er det snakk om å slå hull i veggen til de gamle banklokalene. Da blir det plass til kaffebord, og folk får et møtested når de handler. Butikken skal bli et treffsted for alle.

— Vi skal lage en happening her som skal huskes langt ut over Engeslands grenser, lover styreleder i Engesland Handel AS, Gunnar Høygilt.

— Det gode med Engesland, er at her er det folk under 60 år. Jeg var på Nelaug i går, og når du har problemer med å få kontakt med folk under 70, da har bygda et problem, sier varehandelkonsulent Michaelsen.