— Og ikke bare det. Vi forgubbes også. Sykehjemmene vokser, mens barnehagene tømmes. Vi har en formidabel oppgave med å snu trenden, sier fylkesordfører og valldøl Bjørgulv S. Lund.

I fjor var det bare fire fødsler i Valle kommune. Om seks år skal de utgjøre førsteklasse på to barneskoler...

Få bor i midten

I 1964 bodde det 4103 personer i Valle, Hylestad og Bygland. 50 år senere er igjen kommunesammenslåing på dagsorden. Nå bor det 2470 i de to kommunene, ifølge de siste SSB-tallene som kom i tredje kvartal i fjor. (Til sammenlikning bodde det 3,3 millioner i Norge i 1964 mot over fem millioner nå).

På den positive siden hører det med at Bykle og Evje og Hornnes har vokst. Derfor har ikke folketallet i dalen gått ned samlet. Før nå. Alle fire kommuner hadde befolkningsnedgang tre første kvartalene i fjor.

— I midten bor få. Det er mange av grendene som nesten ikke har folk igjen, og i alle fall ikke ungdom. Vi har bare en utfordring i dalen. Den er til gjengjeld stor. Vi må få ungdom til å bo, sier Bygland-ordfører Leiv Rygg.

Valle/Hylestad hadde 1857 innbyggere i 1964, mot 1270 nå. Folketallet gikk ned 2,05 prosent de ni første månedene i fjor. Samtidig vokser folketallet i Agder med 1,01 prosent

I Bygland bodde 1587 i 1964. Nå er de 1200. Grendene Næss snakker om er for eksempel Besteland, Tveit, Heggland, Ose, Frøysnes og Skomedal. Flere av plassene kan du telle antall innbyggere på ei hand.

Foran Byglandsfjorden står fire ordførere og en fylkesordfører. De har bestemt seg. Flyttestrømmen skal snus. Folketallet skal opp. Setesdal skal overleve. Også om 100 år skal noe tale dialekt, spele fele og sy bunad. Dalen og kulturen skal ikke dø ut.

— Jobb, jobb og jobb. Vi kan snakke om trivsel og bolyst og alt mulig. Til syvende og sist handler det om arbeid. Vi må drive næringsutvikling, vi må stimulere gründere. Svaret er arbeidsplasser, særlig private, sier Bykle-ordfører Jon Rolf Næss (Ap).

Arbeid viktigst

Kollegene er enige. De er faktisk mer enige enn før.

— Før trodde jeg trivselen og bolysten var viktigst. Jeg ser at arbeid må ligge i bunnen, sier Næss.

— Arbeid, sier Tarald Murym, og legger til:

— Vi har trodd det letteste er å få tilbake de som har flyttet ut. Svaret er nok motsatt. Framover må vi satse på de som ønsker en alternativ livsstil og de som ønsker det vi har å tilby, sier han.

Sp-ordføreren er ikke fremmed for å tenke nytt om gårdsbruk.

— Vi har mange tomme gårdsbruk. Nå ser vi at odelen ikke lenger gjelder slektninger til gamle ungkarer. Det har fått noen ut for salg. De er det stor interesse for. Hvis folk ønsker å flytte til gårdsbruk, bør mange av de tomme brukene gjøres tilgjengelige for folk, sier Myrum.

Han tror også på kulturbasert næring og viser til hvordan lokale sølvsmedbedrifter utvikler seg.

— Samtidig må vi ikke se oss blind på folketall. Selv om vi er færre setesdøler, tror jeg kanskje at antall overnattinger i dalen aldri har vært høyere. Vi har deltidsinnbyggerne. De er en ressurs, sier Bjørgulv S. Lund.

Kvinnene må bli

Alle er enig i at reiselivet er fremtiden med stor F.

— Og en ting til: Siden 2009 har 1026 flytta ut av Bykle, Valle og Bygland, mens 1018 har flyttet inn. Kan vi få ned utflyttingen er mye gjort. Da er nøkkelen kvinnene. Trives kvinnene, blir familiene i dalen, sier Bjørgulv S. Lund.

Setesdal Regionråd gjør nå folketallet til sitt hovedprosjekt framover.