Norge er et av verdens rikeste land. Ifølge en FN-rapport er Norge også et av verdens beste land å bo i. Likevel blir vi sykere og sykere. Utviklingen er så alarmerende at den er blitt et alvorlig problem for nasjonaløkonomien.Tirsdag la regjeringen fram forslaget til revidert nasjonalbudsjett. KrF-leder og helseminister Dagfinn Høybråten benyttet anledningen til å hudflette bedriftsledere, fordi sykefraværet fortsatt øker faretruende. Høybråten fastslår at det er de galopperende utgiftene til sykelønn som er hovedårsaken til mange av kuttforslagene i det reviderte budsjettet. Høybråten er ikke den eneste statsråden som er opprørt. Finansminister Per-Kristian Foss gikk i mars hardt ut mot arbeidsgiverne under regjeringens budsjettkonferanse. Han ga næringslivet mye av skylden for at regjeringen ikke har nok penger til andre gode formål, fordi veksten i sykefravær og uføretrygd tar kvelertak på budsjettet. Ifølge finansdepartementet hadde regjeringen hatt minst 10 milliarder kroner mer til disposisjon i neste års budsjett om bedriftene hadde fulgt opp avtalen om et inkluderende arbeidsliv (IA-avtalen). Den ble inngått i 2001, og har som mål å redusere sykefraværet med 20 prosent fram til 2005. I stedet fortsetter fraværet å binde opp stadig flere milliarder på statsbudsjettet. Det er uttrykt mye velvilje fra partene i arbeidslivet om å få ned sykefraværet. Som i forbindelse med IA-avtalen. Men ikke noe ser ut til å hjelpe. Forklaringene på elendigheten er mange, men hittil har ingen klart å komme med overbevisende argumenter om hvorfor vi blir en stadig sykere nasjon. NHO-president Finn Bergesen lanserte tidligere i vår sin versjon. Han påsto at vi er blitt «en nasjon av sytere». Det er neppe det klokeste han har sagt. Andre mener det økte fraværet skyldes stadige krav om raske omstillinger og større effektivitet. At arbeidstakere rett og slett bukker under for usikkerheten og presset de lever under. Vi kan fastslå at det er sprikende forklaringer på hvorfor det står så dårlig til, men at løsningene uteblir. En doktoravhandling, som er delvis finansiert av NHO, understreker betydningen av et godt arbeidsmiljø for å redusere fravær. I en IA-virksomhet er ambisjonen en god dialog på arbeidsplassen. Mange har oppnådd gode resultater, men under halvparten av de ansatte i NHO-området er med i bedrifter som jobber for å få ned sykefraværet gjennom et inkluderende arbeidsliv. Kommune-Norge er likevel det desidert største problemet. I løpet av de syv årene det finnes statistikk for, har fraværet økt fra 5,9 til 8,9 prosent. Verst er det i Oslo, hvor 3.300 kommuneansatte er borte fra jobben hver dag. Det tilsvarer 10 prosent av arbeidsstokken. I andre kommuner er ikke situasjonen særlig lysere. Forskere vet enda for lite om hvor mye av fraværet som er direkte jobbrelatert. Men vi vet at muskel— og sjelettplager er den vanligste årsaken til sykefravær og uføretrygd. Vi vet også at nesten halvparten av dem som blir sykmeldt mer enn seks måneder aldri kommer tilbake i jobb. Mange bedrifter har gode erfaringer med tett oppfølging og kontinuerlig dialog med ansatte. Det forebygger sykdom, og gjør det også lettere for sykmeldte å komme tilbake i jobb. Andre bedrifter bør følge deres eksempel.