KRISTIANSAND: – Det er sånn vi skal ta Norwegian, erklærer Dag Brekkan, strekningsleder Sørlandsbanen.

I går viste han Fædrelandsvennen rundt i det nyinnredede regiontoget, som settes i trafikk fra sankthans. Og timingen kunne knapt vært bedre.

Torsdag, om to dager, kommer flyselskapet Norwegian til Kristiansand for å «farge byen rød». 5. juni starter den nye ruten på Kjevik, med tre til fire daglige avganger.

Og når nye E 18 mellom Kristiansand og Grimstad står ferdig høsten 2009, gir det medvind i hekken til den største konkurrenten av dem alle: Privatbilen.

NSB øker

Sørlandsbanen har i år hatt fire prosent økning, om lag 5000 flere passasjerer, enn på samme tid i fjor. Da stoppet det på 457.000 reisende, men det er ikke tillatt å hvile på skinnegangen.

– Konkurransen om passasjerene i landsdelen er helt ekstrem i dag, og bedre blir det ikke når Norwegian kommer til Kjevik. Du må fornye deg for å henge med, ellers blir du utkonkurrert, fastslår Dag Brekkan.

Åtte togsett blir nå oppgradert for 400 millioner kroner ved et verksted i Malmö, Sverige. Nå har det første ankommet Kristiansand stasjon for opplæring av togpersonalet. Dette settes om få uker inn på avgangen klokken 11.11 fra Oslo, 14.05 fra Kristiansand.

– I det gamle toget var det ikke klimaanlegg, og det har kundene klaget voldsomt på om sommeren, opplyser Brekkan.

Han håper også å kapre det neste togsettet til Sørlandsbanen fra høsten, foran nesen på Dovrebanen og Bergensbanen. Årsaken er nettopp den beinharde konkurransen i sør.

De nye togsettene er ikke bare friskere i fargen og inneklimaet enn de gamle. Alle 350 stoler er skiftet til en type som skal være mer behagelig og regulerbar. Dessuten får alle passasjerer nå tilgang på strømkontakt, og bagasjeplassen er utvidet.

I kafévognen er det nå 40 sitteplasser og større utvalg. I familievognen et fargerikt lekerom for barna, med klatrestativ, krypetunnel i taket og film på tv-en. Komfortvognen er utvidet fra 14 til 48 plasser, hvor man betaler ekstra for kaffe, aviser, bredere stoler og arbeidsbord.

– Bedre tilbud

– Dette er konkurransens vesen. Tilbudet blir bedre for alle reisende, og Sørlandet blir mer attraktivt som reisemål. Det er vi veldig glade for, uttaler reiselivsdirektør Ronny Andersen i Inspirasjon Sørlandet.

Han spår at sommerens endringer i tog— og flytilbudet ikke bare vil generere flere turister, men også gi oppsving i kurs- og konferansemarkedet.

– Dermed vil våre tjenester bli brukt hele året, og det er ikke å forakte, mener Andersen, som konstaterer at kapasiteten nå er god både på fly, tog og buss. Så god at enkelte aktører nok må revurdere frekvensen.

– Jeg tror alle klarer seg, men at noen må justere tilbudet, sier reiselivsdirektøren.

Type 7-togene, som nå er oppgradert, ble produsert i 1985 og sist pusset opp i 1995. I 2011/12 skal NSB kjøpe inn helt nye togsett for fem milliarder, men disse er øremerket de hardt pressede lokalrutene på Østlandet.