— Selvfølgelig vil jeg ha den plassen. Jeg føler meg klar for det nå. Jeg er rett og slett klar for å bevise at jeg er god nok. Jeg fikk mye erfaring gjennom fjoråret, og lærte mye av Markus (Heikkinen – red. anm.), sier Babacar Sarr til Fædrelandsvennen.

Senegaleseren med de lange beina er inne i sin andre sesong i Start. Dette året vil langt på vei gi svaret på om sørlendingene gjorde rett da de hentet 22-åringen fra islandske Selfoss for å slå igjennom i norsk fotball. Mons Ivar Mjelde har vært klar på at Sarr har trengt tid på å tilpasse seg. Målet til mannen – som kun kalles "Baba" i Start-systemet – er førsteelleveren, til tross for at Start vil forsterke i favorittposisjonen hans.

Vond start

— Jeg vil spille – det er mitt store mål for sesongen. Det ser ut som de vil forsterke på den plassen, men det er ikke min sak, sier Sarr, som får skryt av Mons Ivar Mjelde for treningsarbeidet han legger ned og kvaliteten han viser på trening. Til tider, som i fjor, har han vært lysende på feltet. Problemet er at i fjor var de gode prestasjonene i kampene for dårlige.

I den første kampen fra start, borte mot Lillestrøm, fikk Sarr rødt kort. I den andre gjorde han selvmål mot Viking i det 90. minutt. Den tredje kampen fra start endte med 0-6 for Strømsgodset. De to neste kampene Sarr spilte endte også med null poeng – mot Viking og Sarpsborg borte. Først i siste serierunde, borte mot Molde, da Start vant 1-0 på Aker Stadion, fikk senegaleseren en positiv opplevelse ved siden av Markus Heikkinen.

— Det var utrolig viktig for meg å få den opplevelsen. Ja, det var veldig gøy å få det til, sier Sarr, som var en av banens dominerende spillere i den kampen.

- Må være dirigent

— Det var bra han fikk den opplevelsen. Vi så i fjor at han alltid var god når han kom inn i kampene. Han slet mer når han startet. Det må vi prøve å endre på. Det blir veldig spennende å se ham i treningskampene i vinter. Vi er ganske sikre på at han har tatt noen steg, sier Mjelde, som mener Sarr per nå er spilleren i troppen som passer best i Heikkinen-rollen defensivt på midtbanen.

— Både Solomon Owello og Gudmundur Kristjansson har nok sine styrker offensivt. De etterlater seg litt rom når de går fremover. Sarr er mer en balanserende spiller. Han er nok den vi har i troppen som er mest naturlig i en slik rolle, tror Mjelde.

Han mener imidlertid at verken Owllo eller Kristjansson ennå er på Heikkinens nivå

— Skal du spille i den rollen, må du være en dirigent. Du må kommunisere godt med de som er ved siden av deg, og du må ha en god forståelse for spillet. Derfor er det kanskje enklere for en mer erfaren spiller som Heikkinen å bekle rollen, sier Start-treneren.

Sarr føler seg moden for oppgaven.

— Jeg føler jeg har lært hvordan jeg skal spille i den rollen, sier 22-åringen som var involvert i 23 kamper i serien i fjor – seks fra start og 17 som innbytter.

Vil gi Sarr kamp om plassen

Gudmundur Kristjansson sikter seg også inn på den sentrale midtbaneplassen kommende sesong.

— Jeg har lært mye av Markus Heikkinen, som er en bra spiller. Jeg har sett hva han gjorde bra og hva jeg kan bli bedre til. Nå vet jeg hvordan jeg kan løse rollen hans, og jeg tror jeg kan erstatte ham sentralt på midten, sier Kristiansson.

Den allsidige 24-åringen er blitt brukt på de fleste plassene av Mons Ivar Mjelde de to siste sesongene.

— Både du og Sarr ønsker å spille sentralt. I tillegg jakter klubben en erstatter for Heikkinen. Hva synes du om det?

— Det er greit. Jeg tenker kun på meg selv, og jeg bryr meg ikke om hvem de henter inn. Trenerteamet vet at jeg trives best sentralt i banen, sier Kristjansson, som spilte på begge kantene for Island i landskampen mot Sverige nylig.