Miami (NTB-AFP-Reuters): Ifølge det amerikanske orkansenteret i Miami har orkanen vindkast på 135 kilometer i timen.

Like før klokken 14 norsk tid befant Rita seg 314 kilometer vest for Key West i Florida og var på vei vestover med en hastighet på 22 kilometer i timen.

Tirsdag nådde orkanen kysten av Cuba, med store nedbørsmengder og vindkast opp mot 160 kilometer i timen.

Over 250.000 cubanere har forlatt sine hjem og søkt beskyttelse i tilfluktsrom og mottak, av frykt for orkanens herjinger.

På feriestedet Varadero, som er populært blant europeiske reisende, er 12.000 turister evakuert fra sine hotell, og tilbudt husrom i tryggere omgivelser.

Også øygruppen Florida Keys på den andre siden av Floridastredet har merket orkanens vrede, men ble evakuert alt for flere dager siden.

Øker i styrke

Både amerikanske og cubanske meteorologer spår at Rita vil øke i styrke, og utelukker ikke at den ender opp som en såkalt kategori-4 orkan når den møter varme og fuktige luftmasser i Mexicogolfen.

– Orkanen vil nå kategori 3 i løpet av få timer. Der kan den til og med øke til kategori 4, sier Jose Rubiera som leder Cubas meteorologiske institutt.

Rita kan dermed bli ikke dødelig som forgjengeren Katrina, som raserte New Orleans og deler av den amerikanske sørøstkysten i slutten av august.

Nærmere 1.000 mennesker er hittil funnet omkommet etter Katrinas herjinger, og myndighetene har klok av skade for lengst slått katastrofealarm.

Kurs mot Texas

Mens Katrina herjet verst i delstatene Louisiana og Mississippi, hadde Rita onsdag morgen kurs mot Texas lenger sør.

Først fredag vil orkanen trolig nå land med full styrke, viser den siste prognosen fra USAs nasjonale orkansenter.

Også i Florida frykter myndighetene det verste, og forbereder evakuering av over to millioner mennesker fra Miami-området.

Skoler og offentlige kontorer har stengt, og folk forsøker nok en gang å spikre igjen vinduer og sikre sine boligene og eiendeler mot de nådeløse naturkreftene.

Louisiana har også slått full alarm igjen, og de få som hadde dristet seg tilbake til ruinene av New Orleans er på nytt bedt om å evakuere.

Oljefrykt

Også oljeselskapene forbereder seg på det verste, men kan lite gjøre for å sikre sine installasjoner i Mexicogolfen.

Forgjengeren Katrina forårsaket store ødeleggelser og bidro til å presse oljeprisene mot nye høyder.

Hittil i år er det registrert 17 tropiske stormer i Atlanterhavet, og flere av disse har utviklet seg til orkaner. Hardest rammet er Florida som de siste 13 månedene har fått store områder rasert av til sammen sju orkaner.

Den ordinære orkansesongen varer normalt fra 1. juni og ut november, men det er siste del av september og begynnelsen av oktober som er høysesong. I år kom uværene svært tidlig, og det toppet seg med Katrina i slutten av august. (©NTB)