KRISTIANSAND: — Målet er å bli et kraftsenter nasjonalt innen høyere utdanning og samtidig markere oss internasjonalt. Vi kommer til å bli en felles region uansett hvordan vi organiserer oss, sier Rune Nilsen, styreleder ved Høgskolen i Telemark (HiT).

De to utdanningsinstitusjonene i Agder og Telemark har allerede innledet samarbeid på en rekke felt. Tirsdag møttes prosjektstyret som leder dette arbeidet.

I 2013 starter det konkrete arbeidet med å utrede en fusjon mellom UiA og HiT. Fram mot 2014, når den endelige beslutningen fattes, vil de to styrene få lagt fram ulike modeller for fremtidig samarbeid.

Støtter fusjon

Ledelsen i de to institusjonene har allerede gjort det klart at de støtter fusjonsplanene helhjertet. De mener et felles universitet er det som må til for å bygge en sterk nok utdanningsinstitusjon i regionen.

— Jeg ser at det er en naturlig prosess mot fusjon. Hvis du ser på de store universitetene ute i verden og hvordan de organiserer seg, er det en naturlig utvikling, sier Rune Nilsen.

Rektor og styreleder ved UiA, Torunn Lauvdal, er enig.

— Jeg tror vi ved en fusjon kan skape en institusjon som vil spille en viktig rolle. Men jeg kan selvsagt ikke forskuttere hva styrene vil gå for i denne saken, sier Lauvdal.

Skulle utfallet bli et felles universitet, vil det bli størst i Norge på profesjonsutdannelser. De vil blant annet få sterke fagmiljøer innen ingeniørfag og helse.

— Vi har en unik mulighet til å etablere et universitet som vil bli viktig i norsk høyere utdanning og på sikt spille en rolle internasjonalt. Det sentrale her er den faglige merverdien dette kan gi for våre fagmiljøer, og dermed også samfunnet rundt oss. Derfor har vi startet denne prosessen, sier Nils Kristian Bogen, rektor ved HiT.

Flere campuser

De to utdanningsinstitusjonene har i dag 16.000 studenter til sammen og nærmere 1500 ansatte. Ledelsen ved de to universitetene jobber med en felles visjon for en eventuell ny, sammenslått institusjon.

Ved en fusjon blir det neppe noen sterk sentralisering der fagmiljøer blir flyttet til de største byene. Gruppen som jobber med å øke samarbeidet mellom UiA og UiT ser for seg at det fortsatt vil være akademiske miljøer på studiesteder som Grimstad og Notodden.

— De beste universitetene internasjonalt er universiteter med flere campuser, som har til dels store avstander seg i mellom. Det er utenkelig å se for seg en kraftig sentralisering hvis norske universiteter og høyskoler slår seg sammen, sier Rune Nilsen.

Det er hard kamp mellom norske utdanningsinstitusjoner om økonomiske midler, og ved Universitetet i Oslo har flere ansatte hevdet at det er for mange utdanningsinstitusjoner i Norge og at man må satse på større fagmiljøer.

— Det er kanskje for mange institusjoner i Norge, men det er ikke for mange fagmiljøer. Det er en styrke for Norge at vi har akademiske miljøer som ligger spredt, så lenge de er faglig sterke, sier Rune Nilsen.

Støtter fusjon

Kunnskapsdepartementet vil støtte en fremtidig fusjon, men noen tvangssammenslåing er ikke aktuelt under dagens regjering.

— Vi oppmuntrer til å samarbeide, dele på arbeidsoppgaver og bygge opp konsentrasjon av sterke fagmiljøer. Hvis utdanningsinstitusjoner vil fusjonere, kommer vi til å støtte det, men vi vil ikke pålegge noen å gjøre det, sier Ragnhild Setsaas, statssekretær i Kunnskapsdepartementet.

Middelet regjeringen vil bruke er mer penger til de som vil utvide samarbeidet.

— Vi har for små miljøer og ønsker å oppnå en faglig robusthet i fagmiljøene. Derfor oppfordrer vi utdanningsinstitusjonene til samarbeid, arbeidsdeling og konsentrasjon, sier Setsaas.

Og legger til:

— Det viktige er å få gode, faglige resultater. Det kan man oppnå på forskjellige måter, der fusjon er en måte å gjøre det på, men slettes ikke den eneste