— Jeg tror ikke utspillet vil ha så mye å bety, og tror heller det virker mot sin hensikt. Folk i grensekommunene blir bare mer oppgitt og klar til kamp. Det er ikke et signal jeg tar på alvor, sier Thomassen til Fædrelandsvennen.
Fredag sa Arbeiderpartiets partisekretær, Raymond Johansen, til Fædrelandsvennen at han ikke vil tillate de fire grensekommunene i Aust-Agder å flytte over til Vest-Agder. Lillesand, Birkenes, Iveland og Evje og Hornnes har søkt departementet om å få bli en del av Vest-Agder. Det skjedde etter folkeavstemningen i Aust-Agder hvor et flertall i befolkningen sa nei til fylkesbytte.
Ap-topp sier nei til fylkesbytte
— Aust-Agder blir for lite- Vi kan ikke tillate at fire kommuner i Aust-Agder får flytte over til Vest-Agder. Da blir Aust-Agder et altfor lite fylke. Det blir som å slå sammen agderfylkene via bakveien. Vi skal ha respekt for folkeavstemningen i Aust-Agder, der et betydelig flertall sier nei til fylkessammenslåing, sa Johansen til Fædrelandsvennen.
Thomassen er svært overrasket over Johansens utspill.
— Jeg kan nesten ikke tro at han har forankret utspillet hos sine egne. Arbeiderpartiet har hele tiden vært åpen for en reform i forhold til fylkes- og kommuneinndeling. Jeg håper dette er en glipp, og ikke den rådende oppfatningen i regjeringen, sier Thomassen.
- Lite seriøst
Lillesandsordføreren reagerer også på at utspillet kommer like etter at høringsfristen har gått ut.
— Det virker lite seriøst å uttrykke seg så sterkt uten å ha hatt tid til å gå gjennom de høringsuttalelsene som har kommet. Arbeiderpartiet har i alle fall i tre av kommunene vært klare på ønsket om å bytte fylke. Dessuten var Grete Faremo veldig tydelig på ett Agder da hun deltok under Arendalsuka, sier Thomassen.
Ordfører i Evje og Hornnes kommune, Bjørn Ropstad (KrF), mener Johansen er med på å ødelegge en god prosess.— Jeg synes det er beklagelig hvis dette er Arbeiderpartiets syn nasjonalt. Da tar ikke partiet grensekommunene på alvor. Det er alvorlig. Johansen legger sterke føringer på at partiet har konkludert, sier Ropstad.
Han minner om at det har vært to folkeavstemninger. Først en på fylkesnivå, deretter i tre grensekommuner. I Evje og Hornnes stemte lokalpolitikerne for fylkesbytte.
— Innbyggerne i grensekommunene ønsker overgang. Da spør jeg meg hvilken folkeavstemning man skal respektere mest. Hvis regjeringen velger å stoppe prosessen på denne måten forventer jeg i det minste at det blir satt i gang en større prosess hvor man ser større på fylkesinndelingen, sier Ropstad.
- Ødelegger god prosess
Den betente saken kom opp på tampen av Arendalsuka, i en debatt mellom Raymond Johansen og Høyres nestleder Jan Tore Sanner om velferdsutfordringer.
– Vi har ikke behandlet saken i partiet ennå. Men jeg mener det er mange gode grunner til å avslå disse søknadene. Det vil være mange kommuner spredt rundt i landet som vil bytte fylke. Det blir vanskelig å åpne for noe slikt, mener Johansen.
Ordfører i Birkenes kommune, Arild Windsland (H), mener Johansen nå er i ferd med å ødelegge en ellers god behandling av saken.— Jeg er overrasket over et slikt soloutspill fra sentralt hold. Saken har så langt blitt behandlet med respekt, og man har gitt hverandre god tid til å utrede konsekvenser. Johansen har stor påvirkningskraft i Arbeiderpartiet, men for meg betyr det ikke så mye. Det som skulle sies er sagt, og nå er det opp til departementet og Stortinget å ta den endelige beslutningen, sier Windsland.