Han setter dermed fart i den varslede kommunereformen som vil redusere dagens 428 kommuner til et foreløpig ukjent antall:

— Det er femti år siden den forrige kommunereformen, og siden den gang har samfunnet endret seg radikalt. Kommunene har flere oppgaver, det har vært store endringer i alderssammensetningen mange steder og mange kommuner ser helt annerledes ut på grunn av til- eller fraflytting, sier Sanner til Aftenposten.

Han har laget en tidsplan for arbeidet, og håper at regjeringen om et drøyt år kan legge fram et forslag for Stortinget som skisserer hvilke oppgaver og ansvar fremtidens kommuner skal ha.

Færre kommuner

— Jeg er ikke et øyeblikk i vil om at resultatet må bli færre og mer robuste kommuner, sier Sanner til avisen.Han setter nå ned et ekspertutvalg som skal foreslå hvilke krav som bør stilles til fremtidens kommuner, og allerede før påske skal de levere sin første delrapport. Ekspertgruppen ledes av professor Signe Vabo ved Høyskolen i Oslo.

— Utvalget skal blant annet vurdere befolkningstall, fagmiljø og hva slags økonomisk robusthet kommunene trenger for å løse dagens oppgaver. Geografi er et annet viktig kriterium for vurdering av kommunestørrelse. Utvalget skal også vurdere dagens oppgaver i lys av en ventet befolkningsutvikling, sier Sanner til avisen.

Ikke tvang

Regjeringspartner Fremskrittspartiet har tidligere sagt at de ønsker så få som 100 kommuner, men kommunalministeren vil ikke tallfeste antall kommuner han ønsker å se på det nye Norges-kartet.Han lover både penger og bistand til kommuner som starter en prosess mot sammenslåing nå, men avviser at tvang er et virkemiddel.

— Vi kan ikke gjennomføre dette ved å gå fram som en bulldoser. De berørte må bli hørt, og selve prosessen er viktig, sier Jan Tore Sanner.

Avviser Kristiansand

Partikollega og ordfører Arne Thomassen i Lillesand hilser planen velkommen, men avviser allerede nå at det kan bli aktuelt å inngå ekteskap med Kristiansand.

— Det blir en altfor stor og uoversiktig kommune. Jeg har i mange år sagt at en sammenslåing mellom Lillesand og Birkenes med til sammen 16.000 innbyggere kan være mulig, sier Thomassen til Fædrelandsvennen.

— Men prosessen regjeringen nå legger opp til er veldig spennende, og tar hensyn til en rekke faktorer som er viktige før det kan fattes en avgjørelse i hver enkelt kommune, mener Thomassen.

Venneslas ordfører Torhild Bransdal (KrF) sa så sent som i november at kommunesammenslåing ikke er noe som haster, og er avventende til Sanners plan:

Må bli bedre

— Jeg vil ikke konkludere på forhånd, og jeg forutsetter at det skal være involvering fra kommunene før det fattes et vedtak, sier hun til Fædrelandsvennen.

— Kommunene må selv vurdere fordeler og ulemper ved sammenslåing, En forutsetning for en hver organisasjonsendring er at det kommer noe bedre ut i andre enden, enten kvalitetsmessig eller økonomisk, sier hun.

Også tidligere ordfører i Kvinesdal, nå stortingsrepresentant Odd Omland (Ap) er avventende:

— Nå får vi ser hva de kommer opp med, og jeg forutsetter at prosessen blir kjørt på en skikkelig måte. Ikke minst viktig er de økonomiske kriteriene som eventuelt vil ligge til grunn her. Arbeiderpartiet mener også at det er behov for en kommunereform, men går mot bruk av tvang, presiserer Omland.