45 skøyter har han malt til nå. Dermed gjenstår bare 15 av skøytene som siden 1910 har hatt Flekkerøy som hjemmehavn.
— Nå er de stort sett borte, både båter og mannskap, beklager Nilsen, som har gjort enda mer enn å fiske og male fiskeskøyter.
En del av dem har han også gjenskapt i miniatyr.
Kirkeskip
En av dem, Hertha, kan hvem som helst se som besøker Flekkerøy kirke. Der henger Hertha i taket, med baug mot alteret, som lignelse om livet og kursen mot trygg havn.
— Hertha har en spesiell historie. Det var fra denne båten en mann ble tatt av havet, for øvrig siste gang en fisker fra Flekkerøy forulykket. Det skjedde i februar 1935, sier han som laget kirkeskipet.
Den historien kan du lese mer om på Nært om noen dager.
Her og nå handler det om Leif J. Nilsens øvrige flåte, på lerret og i lite format.
— Hvor mange modellfiskeskøyter har du laget?
Museum
— 20. 19 av dem står på museum i Mandal. Det 20. henger altså i kirka.
Båtmaleren og minibåtbyggeren var bare 14 år da han selv stakk til sjøs med fiskeskøyta Bris sammen med sin far og et par onkler. Han ble umiddelbart medeier i båten.
I 1964 flyttet han sammen med en kamerat over på Basken og begynte med partråling.
— I 1966 kjøpte vi Dajar. Den gang var Nordsjøen stinn av sild.
Fire år senere var fisken stort sett borte. Nilsen gikk i land og solgte sin del av tonnasjen.
Andre ting
— Jeg måtte jo ha noe og leve av, og utdannet meg til å bli husmaler, sier Nilsen, som yrkesmessig gikk i land etter en karriere som også omfattet skipperjobb på listerskøyte og vaktmersterjobb på Hellemyr.
Innimellom alt sammen bygde han seg også en ordentlig båt, en Colin Archer, som i likhet med sin eier og hans kone også venter på våren.
— Hun heter Selle Marie og er oppkalt etter bestemoren til min første kone. Med den har vi seilt til Lofoten, Karibia og Amerika, for å nevne noe. I fjor tilbrakte jeg 150 døgn om bord, sier Nilsen, som også har en liten sjark på vent.
Fra den fisker han kreps og krabber.
Men nå er det knapt kreps å få tak i.
Og krabbene er best når sommeren heller mot høst.