Det var endeløse, saktegående bilkøer på motorveien nordover fra byen etter at borgermester Ray Nagin ga ordre om full obligatorisk evakuering.

– Vi står nå overfor den stormen som de fleste av oss alltid har fryktet, sa Nagin da han utstedte ordren til millionbyens befolkning søndag.

– Jeg ønsker ikke å skape panikk, men jeg vil at borgerne skal forstå at dette er veldig alvorlig og av verste slag. Det er grunnen til at vi setter i verk dette tiltaket som savner sidestykke, sier Nagin.

For dem som ikke kan komme seg unna, er det opprettet et tilfluktssenter på New Orleans’ enorme fotballstadion, Superdome, der folk søndag kveld sto i en fire kvartaler lang kø for å komme inn. Turister og andre tilreisende har søkt tilflukt i hoteller i høyblokker.

Utsikter til katastrofe

Katrina har bygd seg opp til en av de kraftigste orkanene som noensinne er registrert i USA. Den kan få katastrofale følger i New Orleans og langs kysten av delstatene Louisiana og Mississippi, melder amerikansk fjernsyn.

Orkanen er oppgradert til kategori 5, det høyeste nivået på orkanskalaen. Det betyr at den kan forårsake enorme ødeleggelser når den feier inn over kysten med en vindhastighet på 280 kilometer i timen. Det var søndag kveld målt vindkast på over 320 kilometer i timen.

Det ventes at uværet rammer området ved daggry mandag morgen lokal tid (midt på dagen norsk tid), men allerede søndag kveld var det kraftig regn, vind og mindre tornadoer ved byen.

Bare tre ganger tidligere har en orkan i kategori 5 rammet USA. Den forrige var Andrew som raserte byen Homestead sør for Miami i 1992 og gjorde skader for rundt 200 milliarder kroner. Ellers var det Labor Day-orkanen i 1935 og Camille i 1969. Under havflaten

Store deler av New Orleans ligger i en naturlig bolle under havflaten, beskyttet av høye diker. Hvis stormfloen blir så høy som ni meter, som er det meteorologene venter, blir bollen fylt med vann som ikke kan komme ut fordi også pumpene blir liggende under vann.

Dermed blir for eksempel det tradisjonsrike Franske kvarter, der jazzklubber, restauranter og kunstgallerier florerer, liggende under vann. I så fall kan det ta uker og måneder før innbyggerne får komme tilbake til hjemmene sine igjen.

Søndag kveld var bydelens innbyggere opptatt med å stable sandsekker foran galleriene og spikre finerplater foran butikkvinduerene før de reiste.

Som følge av orkanen steg oljeprisen mandag for første gang til over 70 dollar fatet for amerikansk lettolje på grunn av frykt for at produksjonen i Mexicogolfen, som står for en firedel av USAs hjemlige oljeproduksjon, kan gå i stå i lengre tid.

Over 40 prosent av produksjonen i Golfen var stanset etter at en rekke oljeplattformer var evakuert. I tillegg har sju raffinerier stanset produksjonen, og en større importterminal for olje er stengt.

Norske evakuerer

Sjømannskirken i Houston i Texas er forberedt på å ta imot nordmenn som flykter fra uværet.

– I sjømannskirken tar vi imot mennesker som trenger et sted å sove, har behov for praktisk hjelp, trenger mat eller har behov for noen å snakke med, sier utenlandssjef i Sjømannskirken, Asbjørn Vilkensen, i en pressemelding.

Medarbeidere fra sjømannskirken i New Orleans reiste søndag til Houston sammen med tre norske studenter.

Tidligere i uka feide orkanen innover Florida hvor minst sju mennesker omkom og over en million innbyggere måtte klare seg uten strøm, og da var orkanen bare en kategori 1-storm. Hele nabolag ble satt under vann, mens trær og elektrisitetsstolper ble revet over ende i den sterke vinden.

Orkanen er så kraftig at den fortsatt kan være en kategori 3-orkan når den når så langt nord som Indiana og Chicago tirsdag eller onsdag.

Også på vestspissen av Cuba måtte mange mennesker evakueres på grunn av kraftig regn, høye dønninger og oversvømmelser da Katrina passerte litt lenger nord.