— Da jeg kom til Knaben i 1984, var det det som overrasket meg mest. At det alltid var mennesker her. Jeg hadde trodd det var et stille sted hvor det ikke var en levende sjel. Men da tok jeg grundig feil, sier Jan Rob, leirskolerektor og Knaben-entusiast. Rob leder også organisasjonen Knabens Venner, som jobber for utviklingen av Knaben, og er også med og driver Knaben Museum.Rob hadde tenkt at vikar-jobben han fikk på leirskolen for 19 år siden skulle være et kortvarig opphold, men der bommet han. Rob endte opp som rektor, og falt etter hvert pladask for stedet. I dag pendler han seks mil hver vei fra sentrum av Kvinesdal, flere ganger i uken.For å komme til Knaben, må man først ta seg til Kvinlog, og så tre mil videre derfra på en kronglete vei. Hyttebygging og skisenter
Men det stopper ikke folk. Knaben er i vekst innen hyttebygging og aktiviteter.De siste to årene er det bygget ski- og aktivitetsenter på Knaben hvor alpinistene kan boltre seg. I tillegg er det satt opp 50 hytter, og nylig påbegynt et hyttefelt med plass til 60 hytter, like i utkanten av selve gruvebyen.Men det er gruvebyen Knaben folk kommer for å se.Selv på en vanlig ukedag, en kald høstdag, er det masse mennesker på Knaben.- Jeg hadde aldri i mitt liv vært på Knaben før. Det jeg ble mest overrasket over var at stedet var så åpent. Jeg hadde trodd området var mer innelukket, sier Asbjørn Rasmussen fra Kristiansand, en av mange pensjonister som denne dagen gjestet Knaben.Ukentlig kommer det i snitt to busser, som oftest med nysgjerrige pensjonister om bord, på Knaben-besøk. De får omvisning inne i selve byen og inne på museet. Gruvebygningene, som preger Knaben-fasaden, står tomme og forlatte. 900 skoleelever
Ellers er leirskolen booket 30 uker i året. Til sammen 900 skoleelever i året er på leirskole på Knaben. Elevene bruker naturen, og får lært om Knaben og stedets historie. I tillegg er skolen leid ut nærmere 45 helger, samt i feriene. Leirskolen sysselsetter fire årsverk.- Skolen er mye brukt. Den var nesten helt ny da gruvevirksomheten ble lagt ned, forteller rektor Jan Rob.Det er de siste ti årene folk har begynt å oppdage Knaben i barmarkssesongen.- Jeg tror det er i sommerhalvåret, når det ikke er snø her, at Knaben har størst potensial. Da får folk virkelig se Knaben. På vinteren er jo stedet dekket av snø. Innover på fjellet er det uante turmuligheter. På høsten er det også et godt jaktterreng her, sier Rob. Sanddeponi
Det første synet som møter en bilist som kjører til Knaben, er gruvebygningene tilhørende gruven Knaben II. I tillegg kommer det enorme sanddeponiet fra stedets største gruve til syne.- Totalt 500 mål er dekket av sand 25 meter i dybden. Alt kommer fra gruvedriften ved Knaben II fra 1923 til 1973, forklarer leirskolerektoren.Vinterstid er det mange som tror det er et vann som ligger der.- En av lærerne fra en klasse som besøkte leirskolen, gav ikke elevene lov til å gå på ski der, fordi hun var redd for at isen skulle bryte, ler Jan Rob. Forfaller
Han håper man på sikt kan få åpnet selve gruvene, slik at allmennheten kan besøke dem. I dag er det mulig å gå inn i gruvene, men det er ingen organiserte besøk der. Fra gruvebyen er det merkede løyper til gruvene Knaben I, Roma, Kvina, Lilleknaben og Ørnehommen, som ligger noen kilometer inn i fjellheimen.De forlatte gruvebygningene som preger gruvebyen Knaben står bare og forfaller.- Det er synd. Vedlikeholdet har vært mangelfullt, og forfallet bare akselererer. Men jeg tror at før ti år er gått, er det lys i vinduene. Uten å vite hva, tror jeg det vil bli en eller annen form for aktivitet i tilknytning til bygningene, spår Rob. «Bitten» og butikken
En annen viktig institusjon på Knaben er landhandelen. Store deler av året er den åpen hver dag. Omsetningen er på 2,5 millioner kroner i året, og nå har innehaveren, Else Brit Moland, best kjent som «Bitten», bestemt seg for å utvide.- Jeg må slå ned noen vegger for å få litt mer plass. Nå er det blitt for trangt her, sier «Bitten».Butikken er samlingsstedet på Knaben. Her spiser håndverkerne som jobber på hyttene i bygda matpakka si. Her kommer postbudet innom og slår av en prat hver dag. Og turistene er sjeleglad for at de kan få kjøpt det de trenger, alt fra spiker og matvarer til nisser til jul.- Driften går. Det går mange timer her, men alle de koselige menneskene gjør alt så mye lettere. Her er alle på ferie. Alle har god tid og alle er i godt humør, smiler «Bitten».Når høsten blir mørkere, stenger butikken noen dager i uka. Men når feriene kommer, er det fullt hus og stormende jubel i butikken igjen. - Da har vi ofte åpent sju dager i uka, og fire mennesker bak disken, forteller «Bitten». 1500 besøkende
Påsken er den desidert mest besøkte tiden på Knaben. Da er det ikke et eneste hus som står ledig. Anslagsvis 1500 mennesker, jevnt fordelt fra Vest-Agder og Rogaland, koser seg på det snøsikre stedet.- Det viktigste for Knaben fremover, er at stedet og gruvebyen beholder sin egenart. Derfor er det i reguleringsplanene besluttet at det ikke skal tillates nye bygg inne i selve gruvebyen, forklarer Jan Rob.tom.arild.stole@fedrelandsvennen.no