EVJE OG HORNNES: — Her står Evje-samfunnets vogge. Det var her det hele begynte.Evje-mannen Reidar Kjetså (58) står dypt inne i fjellet i Flåt gruver på Flatebygd i Evje. Dryppstein står som truende spydspisser ned fra den høye, brunsvarte hvelvingen av fjell over hodene på oss. Under oss er den ikke mindre truende avgrunnen: En 400 hundre meter dyp gruvesjakt som delvis står under vann.Det er ikke så lett å forestille seg at det en gang jobbet 350 mennesker i dette enorme gruvesystemet. Kilometervis med ganger nede i fjellet ble drevet ut med håndmakt og sortkrutt på 1800 og 1900-tallet.- Denne gruva vi nå står i, var en gang Nord-Europas største nikkelgruve. Bortimot tre millioner tonn med malm ble drevet ut fra gruvegangene. Det tilsvarer en konvoi med fullastede trailere fra Evje til Paris, forteller Kjetså. Dugnad
Kjetså kjenner de mørke gruvegangene bedre enn sin egen bukselomme. I seks år har han jobbet der nede for å gjøre gruvegangene tilgjengelige for folk flest. Arbeidet har han gjort fordi han som gammel Evje-gutt og anleggsmann er interessert i bygdas gruvehistorie. Dessuten jobbet halve slekta hans her i forgangne tider.Det er kommet lys oppunder de mektige tunnelhvelvingene, usikre fjellpartier er sikret med bolter, trapper er reparert og gangveier med rekkverk er gjenoppbygd, eller bygd nytt.- Jeg tør ikke tenke på hvor mange arbeidstimer jeg har tilbrakt her nede i mørket. Men jeg trives dypt inne i fjellet. Jeg har jobbet med tunneler i hele mitt liv, sier 58-åringen.Førstkommende søndag er det Kulturminnedag på Evje. Da slippes hundrevis av mennesker ned i gruvegangene for å se hvor forfedrene til mange av dagens Evje-befolkning jobbet og slet.- Det er en helt spesiell opplevelse å komme ned i gruvesystemet. Du fornemmer historien, menneskenes slit og strev, latteren og samholdet, sier han. Muligheter
Det er takket være Kjetsås interesse og jernvilje at Flåt gruver nå kan oppleves av turister og lokalbefolkning. Riktig nok har Evje kommune restaurert en av de gamle bygningene ved inngangen til gruvesystemet. Og Setesdal Næringsråd har spyttet i 400.000 kroner til restaureringsprosjektet. Men prosjektet hadde en kostnadsramme på 1,6 millioner, og uten Kjetsås dugnadsinnsats hadde det ikke lykkes. Nå gjenstår det bare litt finpuss, før alt er klart.Men Kjetså ser store muligheter for Flåt gruver.- Gruvegangen er over 400 meter dyp, og mer av den kan gjøres tilgjengelig for allmennheten. Vi kan etablere et gruvemuseum i Evje som forteller den utrolige historien om gruveeventyret i området. Det kan med tiden bli en fantastisk publikumsattraksjon, sier Kjetså. Historier
Kjetså har allerede hatt mange skoleklasser, og besøkende fra lag og foreninger i distriktet. Mange hadde forfedre som jobbet i Flåt gruver, og viser stor interesse for det Kjetså kan fortelle.Kjetså ble selv fostret opp på spennende gruvehistorier. Begge bestefedrene hans jobbet nemlig i gruva, og havnet her som følge av gruvedriften. - Den ene bestefaren kom fra Kvinesdal, og den andre fra Kjerringøy i Nordland for å jobbe i Flåt gruver. Her oppe på Flatebygd var det et livskraftig industrisamfunn med brakkebyer. Menneskene kom fra fjern og nær, Norge, Sverige og Finland, for å jobbe her. Noen av dem ble værende, og førte slekta si videre her i Evje og Hornnes.- Vi har røttene våre her, og må ta vare på dette, sier Kjetså.