— Skitunnelen har virkelig vært en suksess for Torsby. Det var mye prat både blant politikerne og på bygdene om det var bra eller ikke, men det finnes ikke i dag, sier markedsføringsansvarlig Linda Danielsson.
For rundt en måned siden sprakk Fædrelandsvennen nyheten om at de to gründerne Øyvind Soltveit og Mike Befus planlegger en gigantisk innendørs ski- og skøytehall til flere hundre millioner kroner på Lillesand-siden i Sørlandsparken. Planene har blitt mottatt med stor entusiasme, både i Lillesand kommune og ikke minst i ski- og sykkelmiljøet, men mange spør seg også om det er for godt til å være sant? Samtidig er det også planer om en skitunnel til 60 millioner kroner på Engesland i Birkenes.
Tre kuldegrader fra 1. juni
Fædrelandsvennen tok turen til Torsby, som med sine drøyt 12.000 innbyggere ligger like over svenskegrensen - rundt 80 kilometer øst for Kongsvinger, for å finne ut hvilke erfaringer kommunen der har gjort siden tunnelen sto ferdig i 2006.
Inne i tunnelen er det 1,3 kilometer med kuperte skiløyper, og gradestokken viser konstant tre kuldegrader som gir stabile smøreforhold fra sesongstart 1. juni til den stenges i starten av mars. I denne perioden, og ikke minst i helgene i oktober, strømmer det til skientusiaster. Mange skiklubber legger årlig inn en treningssamling til der de vet at de finner perfekte treningsforhold, og i skitunnelen møtes både mosjonister, unge skiløpere og skilandslag fra store deler av verden — for eksempel var det tyrkiske (!) landslaget der samtidig som Fædrelandsvennen.- Takket være tunnelen har vi en unik attraksjon. Mange hadde aldri før hørt om Torsby, men skitunnelen har virkelig satt oss på kartet, sier Danielsson.
- 60-90 prosent nordmenn
Skitunnelen var den første i Sverige/Norge, mens Finland fikk den første i Norden i Vuokatti allerede i 1997. I sommer fikk Gøteborg sin skihall, mens Lørenskog, hvor det er planer om en kombinert ski- og alpinthall, ligger an til å få det første innendørs skianlegget i Norge.
vi i dag lett regne effekter på opptil 35 millioner i året
Men inntil videre må nordmenn reise til Sverige for å gå innendørs, og det har vi gjort i hopetall.
— I de første årene var hele 60-90 prosent av de besøkende her nordmenn. Det var flest fra Oslo-området hvor vi markedsfører oss, men vi vet også at vi har besøkende helt fra Bergen og Trondheim. Men i dag er det omtrent like mange svensker som nordmenn her. Det har også vært en utvikling i klientellet. I starten var det hovedsakelig eliteløpere, men nå etter snart ti år har vi endelig nådd ut til vanlige mosjonister, sier Danielsson.
Prisene har gått ned
Skitunnelen kostet 64 millioner svenske kroner, og målet var drøyt 40.000 besøkende årlig fra år nummer tre. Men besøkstallet virker å ha stabilisert seg på rundt 30.000. Totalt omsetter hallen for 5,5-7 millioner i året, hvor salg av dags- og sesongkort er den største inntektskilden. For voksne koster det 200 kroner timen, 300 for dagskort og 2990 for sesongkort - dette er priser som faktisk har gått ned siden åpningen.
— Takket være erfaringer vi har gjort innen markedsføring, energibesparelser og lignende har driftsøkonomien de siste årene blitt stadig bedre. Og de siste to årene har økonomien stort sett gått rundt, skriver Thomas Stjerndorff, sjef i Torsby kommune, i en epost.Men i det ligger det altså at tunnelen i seg selv ikke har gitt avkastning. Men takket være at tunnelen er kommunal, og ikke stiller de samme kravene til lønnsomhet, måler Torsby effekten på flere måter.
— Å få selve tunnelen til å gå i pluss er ikke enkelt. Men det er ikke enkelt å få noen idrettshaller til å gå i pluss, poengterer Linda Danielsson.
— Tunnelen ble bygd ut fra et besøksnæringsperspektiv, og for å gi positive ringvirkninger for næringslivet her. På det området kan vi i dag lett regne effekter på opptil 35 millioner i året, skriver Stjerndorff.
Frykter ikke konkurranse fra O2 Drom
Han skriver videre at det allerede i 2008 var gjort private investeringer - som i hoteller, restauranter og sportsbutikker - i kjølvannet av skitunnelen som ble beregnet til 150-200 millioner kroner. I høysesongen før natursnøen kommer er overnattingsstedene smekkfulle, og tilreisende må finne bosteder langt unna.
— Skitunnelen har virkelig satt oss på kartet. Alle kommuner konkurrerer om etableringer, arbeidskraft m.m. I denne konkurransen er det utrolig viktig å bli lagt merke til, mener Stjerndorff.Nyheten om et mulig innendørs skianlegg på Sørlandet spredte seg raskt til Torsby, men der frykter de ikke at O2 Drom skal stjele kunder.
— Det tror vi ikke. Ved at hvert anlegg blir unikt med ulike løyper, tror vi folk vil alternere mellom dem slik folk også tester ut ulike alpinbakker. For mange år siden var det uvanlig med innendørshaller for svømming, ishockey og bandy, men i dag er det hverdagskost. Vi tror at jo flere anlegg det kommer, jo flere skiløpere blir det, sier Danielsson.
- Nordmenn har størst problemer med prisen
Markedsføringsansvarlig Linda Danielsson forteller at svensker i motsetning til nordmenn er vant med å betale for å gå på ski.
— Nordmenn har størst problemer med prisene våre fordi dere ikke er vant med å betale, slik vi er i Sverige, ser Danielsson.- Betaler folk for å gå innendørs selv om det er skiføre ute?
— Det kommer an på været. Hvis det er 20 kuldegrader ute, er det skjønt å komme inn. Men skinner solen går man selvfølgelig utendørs. Men det som er bra med vårt tilbud, er at man vet at man kan gjennomføre økta enten ute eller inne. Det velger man når man er på plass, sier Danielsson.
Idrettslaget har vokst med én tredel
Idrettslaget i Torsby - SK Bore - har økt fra 450 til 600 medlemmer siden skitunnelen så dagens lys.
— Det er vanskelig å si nøyaktig hvor mange av dem som kan tilskrives tunnelen, men at den har hatt stor betydning er det ingen tvil om, sier Hans Carlson, som er leder av både SK Bore og skigruppa i idrettslaget.
Vi drar inn penger på eliten som vi bruker på hele klubben
Han forteller at også Torsby er rammet av de stadig mildere vintrene, men i stedet for at aktiviteten går nedover, blir det bare flere skiløpere i distriktet.
— Skigruppa har alt fra små barn til eliteløpere som satser på høyt nivå. Allerede fra september er barna på ski, og da er det eliteløperne som har teknikktrening med dem. Selv slipper de å reise bort ettersom treningsforholdene er så gode i tunnelen, sier Carlson.
Arrangerer skifestival for eliteløperne
Han forteller om store synergieffekter, og at aktiviteten har gått opp også i sommeridretter som friidrett og motorsport.
— Jo mer vi kan få til, jo større styrke får vi og det gir fantastiske forutsetninger, sier han.
I mars skal for eksempel det lille idrettslaget, arrangere en skifestival over flere dager med 500 deltakere hver dag - inkludert de svenske skiessene Charlotte Kalla og Marcus Hellner.
Vi er helt avhengige av å kunne gå på ski for å bli gode, og i så måte er det helt naturlig å reise til Torsby
— Vi bruker eliteløperne som forbilder for de små. Vi drar inn penger på eliten som vi bruker på hele klubben. Nå har vi også startet et elitelag, sier Carlson.
Det er også et skigymnas Torsby, som høster av tunnelen.
— Langrenn har blitt en sport som krever dyrt utstyr, særlig hvis det ikke blir brukt. Men det er ikke et problem her ettersom folk vet at det kan brukes fra 1. juni. Det gjør at flere barn kan bidra til å holde bruken oppe, sier markedsføringsansvarlig Linda Danielsson.
Birkenes reiser til Torsby hvert eneste høst
Olav Aabel, tidligere trener i skiskyttergruppa i Birkenes, forteller at klubben har reist på samling til Torsby hvert eneste år siden skitunnelen åpnet i 2006.— Dette får vi masse igjen for. Vi ønsker å kunne gi et tilbud til dem som ønsker å henge med i norgestoppen, og for oss med vanskelige klimatiske forhold må vi reise til snøen. Vi er helt avhengige av å kunne gå på ski for å bli gode, og i så måte er det helt naturlig å reise til Torsby, sier Aabel, som selv jobber med å reise en skitunnel på Engesland i Birkenes.
Det er også en rekke andre sørlendinger som reiser til Torsby, både hardtsatsende skiløpere og mosjonister som ønsker å teste tunnelen.