— Forholdet mellom Arendal og Kristiansand er ingenting i mot forholdet mellom Tromsø og Harstad. Og jeg er gift med en harstadværing, så det skal gå greit, humrer tromsøværingen.
Hva er ditt forhold til Kristiansand og til stridighetene mellom disse to byene?
— Jeg elsker Kristiansand, men Arendal høyere. Jeg tenker ikke på forholdet mellom byene som noe negativt. Tvert imot kan det utvikles til noe positivt. Det som er bra for Arendal er bra for Kristiansand. Alt som er godt for Kristiansand er godt for Arendal. Vi må se hvordan vi sammen kan løfte landsdelen. Sammen kan vi arbeide for å fremsnakke landsdelen. Og jeg kommer til å ta et initiativ overfor flertallet i Kristiansand for å få det til.
Du gikk til valg med sykehuset i Arendal som viktigste sak, men der har du vel strengt tatt ikke et pip du skulle sagt?
— Ingen av de andre ordførerkandidatene svarte at sykehuset var blant de viktigste sakene. Men alle ordførere må være opptatt av den største arbeidsplassen i kommunen. Dessuten, sykehusforetakene skal være lydhøre for folkevalgte organer. Og der har vi blandede opplevelser i Arendal. Helseministeren kan gi politiske signaler og levere dokumentasjon til foretakene sine. Han har også instruksjonsmyndighet overfor sine foretaksstyrer. Arendal ønsker en tydeligere minister som sier hva slags kultur han ønsker mellom sykehusene på Sørlandet. Har sykehuset en helhetlig kultur? Vi har mer en opplevelse av en kultur for splittelse. Derfor er vi glade for at Arbeiderpartiet lokalt og sentralt har sagt at vi ønsker stedlig ledelse i Arendal. Det vil ivareta kompetansen på en bedre måte.
Både direktør og minister sier og skriver at sykehuset i Arendal skal bestå. Tror dere ikke på dem?
— Se på konfliktnivået som er knyttet til sykehuset i Arendal. De har høy kompetanse på mange områder. Likevel ser vi stadig vekk at tjenestene i Arendal bygges ned. For oss er det veldig viktig at innbyggerne er og føler seg trygge. Dette vil ikke minst være knyttet til at vi har akuttmottak og barneavdelingen. Det er selve hjertet i et sykehus. Så hvis sykehuset skal bestå, hvordan kan de da forsvare å flytte nyfødtposten til Kristiansand, når kapasiteten der på toppen av alt er sprengt? Hvordan kan de si at sykehuset er tryggere enn noen gang, når den ene tjenesten etter den andre svekkes, som for eksempel kirurgien. Jeg kan ikke stille meg bak en helseminister som sier sykehuset er tryggere enn noen gang, når vi rent fysisk ser at det svekkes bit for bit. Når ansatte i tillegg pålegges munnkurv, så mister jeg respekten for ham.
Hva har det viktigste for deg vært når dere nå har utformet en politisk plattform for Arendal?
— Vi må få en politisk styring som ikke har vært i Arendal tidligere, i alle fall ikke de siste fire årene. Det som har ført oss sammen, og som er forutsetningen for samarbeidet, er den vanskelige økonomiske situasjonen byen er ført inn i, blant andre av Høyre. Det kommer til å bli tøffe tak. Mange i Arendal husker årene rundt 2000 som vanskelige år. Dette kommer kanskje til å bli verre enn noen gang i moderne tid. Der har vi fokus nå. Da er det viktig at vi er enige om utfordringene og hvordan vi løser dem. Derfor er vi enige om at et bredest mulig politisk flertall vil gi en stødig styring i riktig retning.
Økonomi først?
Tiggersaken har vært flau for Arendal og Sørlandet, folk vil ha mer medmenneskelighet.
— Helt klart. Vi har fått et sterkt mandat fra velgerne til å rydde opp i økonomien. Folk ønsker et mer stabilt styre, ikke den vinglinga og ubesluttsomheten som har preget flere store saker. Tiggersaken har vært flau for Arendal og Sørlandet, folk vil ha mer medmenneskelighet.
I denne økonomiske situasjonen er Arendal antakelig den eneste byen i landet uten bomring?
— Nå jobber vi sammen med flere kommuner, med Grimstad, Froland og Tvedestrand om Arendalspakka. Fylkeskommunen er også en sentral del av dette. Så må vi se hvordan vi kan løse de store utfordringene vi har i forhold til samferdsel. Veinettet vårt holder på å knekke sammen, det gjelder alle de tre innfartsårene til byen. Og da er det ikke bare spørsmålet om bom som må opp, men også hvordan vi fremmer bruk av sykkel, buss og ikke minst at vi får styrket ferjetilbudet vi har. Det er mange elementer som skal på plass her.
Du gikk inn for lette i eiendomsskatten i 2011, angrer du?
— Nei, overhode ikke. Det økonomiske bildet der og da tilsa at vi gjorde som vi gjorde. Men eiendomsskatten blir tema og en del av budsjettarbeidet fremover. Vi må også igangsette et arbeid for se på andre muligheter til å øke kommunens inntekter. Budsjettarbeidet er ikke bare å kutte.
Kommunesammenslåing er tema i år, men du er vel litt på den frivillige linja?
— Ikke bare litt. Vi er på den. Arbeiderpartiet har sagt at alle kommunene rundt Arendal på selvstendig grunnlag må vurdere hva slags tjenestetilbud de skal tilby sine innbyggere. Så må vi ha respekt for deres konklusjon, og ta debatten derfra. Men vi vil ta kontakt med nyvalgte ordførere rundt Arendal for å høre hva de tenker og hva de vil gjøre.
Grimstad hadde vel passet greit som en del av Arendal?
— Grimstad, Froland, Tvedestrand. Uansett hvem, så må de selv finne ut hva de vil. Jan Tore Sanner sliter. Han har lovet flere oppgaver til kommunene. Men det har vi ikke sett noe til ennå. Oppgavefordelingen har store mangler, samtidig som de venter med å si noe nærmere om den økonomiske biten. Derfor blir strukturspørsmålet også så vanskelig. Slik situasjonen er nå, burde de heller skrinlegge det, og ha fokus på hva som er best for innbyggerne. Spørsmålet nå er hva som egentlig er behovet. Hva er det de vil? Men to fylker - aust og vest - har det noe for seg?
— Jeg stemte nei til sammenslåing. Jeg har stemt én gang, nå ser jeg ikke det spørsmålet som tema. Vi lytter til folk når de har gitt sin mening i en folkeavstemning. Vi lukker ikke ørene. Avstemningen er så fersk, at den må legges til grunn for det videre arbeidet.
Da ser du kanskje østover?
— Bystyret har vedtatt å utrede dette videre. Skal vi vestover, eller skal vi se mot nord og mot øst? Jeg ser ikke i noen retning ennå.
Men hvis Lillesand og Birkenes søker dekning i vest hos Kristiansand, hva gjør dere da - det blir jo ikke mye igjen av Aust-Agder?
— Det er her utspillene fra Høyres minister skaper forvirring og frustrasjon, ikke minst for partiets egne ordførere. Vi må diskutere ulike scenarier i forhold til Kristiansand. Men det er også interessant for oss å se hva Grenland og Telemark gjør. Med et bedre veinett trekkes mer og mer aktivitet den veien. Det er ikke gitt at vi bare tenker vestover. Alt er et samspill her.