Start er tippet ned av et samlet medie-Norge før eliteserien sparkes i gang denne helga. Bakgrunnen for tipsene er det ikke vanskelig å forstå. Aldri tidligere har et lag i den øverste divisjonen overlevd med like dårlig poengsanking som i fjor. Start går inn i sesongen uten å ha vunnet en kamp i eliteserien siden 4. juli i fjor. 15 seriekamper på rad uten seier er ny klubbrekord. Start har en trenerduo med null erfaring fra øverste nivå. Stallen er av de svakeste i eliteserien. Lagets nye signeringer er uprøvde i eliteserien, og navnene hadde svært få hørt om på forhånd. I vinter har laget sett rufsete ut. Bak ok resultater — mot stort sett svak motstand - har ikke Start fått til det de prøver på, særlig fremover på banen. Kristiansanderne er fortsatt en klubb som kutter i utgiftene, og ikke har penger til forsterkninger. Entusiasmen rundt klubben har vært dalende, og Start tror inntektene synker til rundt 49 millioner kroner i 2016. Til sommeren selges dessuten Ajer, stortalentet som etter vår mening har vært Starts beste utespiller i treningskampene i vinter.
Som argumentasjonrekke for dem som tror på Start-nedrykk, står listen over som en påle. Vi i Fædrelandsvennen har vært enige i at Start akkurat nå ser ut som en klar nedrykkskandidat.
Så hvorfor tipper vi Start på en sikker 13. plass?
Rett og slett fordi det har skjedd en formidabel endring på treningsfeltet etter ansettelsen av Steinar Pedersen.
Både spillerne og vi som følger tett fra sidelinjen, får stadige påminnelser om at det som er gjort av treningsarbeid de siste årene ikke alltid har vært like godt som nå. Det handler om små ting som hadde vært vanskelig å sette fingeren på for et år siden. Tydeligheten, punktligheten, tilstedeværelsen, presisjonen og intensiteten på trening er bedre. Vi tror det vil gjenspeile seg i løpet av en sesong. Steinar Pedersen har bedt spillerne gasse på og vise seg frem i hele vinter. «Det er kort tid til seriestart, men vi må ikke være redd for å kjøre på med trening», sa han til en samlet spillergruppe på La Manga. «Det er ikke først og fremst i mars vi skal være gode», har han flere ganger uttalt. Han har sittet som Jerv-trener og sett hvordan Start-laget har falt som en stein etter gode serieåpninger de siste årene. Vi velger å tro ham når han sier at vi vil se et Start-lag som blir bedre og bedre utover sesongen.
Det tok hele sju runder før Jerv vant sin første kamp i 1. divisjon i fjor. Laget til Pedersen tapte to av de tre første kampene da de ble suverene mestere i 2. divisjon i 2014. 40-åringen går inn i sitt tredje år der klubben han leder blir spådd ned. Han har hatt fantastiske resultater med det som utgangspunkt. Selv om Start-jobben blir helt annerledes — og det troligere er langt vanskeligere å få resultater umiddelbart - tror vi på et Start-løft over tid med Pedersen ved roret.
Det bidrar blant annet klubbens nyvunne tro på egne talenter til. Her er det flere enn Pedersen som skal ha ros. Ledelsen, ved Magne Kristiansen og Even Øgrey Brandsdal, har skjermet talentsatsingen i alle kuttrundene de siste årene. Nå ser det også ut til at klubben endelig har fått en trener som gir ungguttene sjansen. Både Mjelde og tidligere Start-trenere har vært mer opptatt av egen karriere enn klubbens utvikling på lang sikt. Holdningen «talentene må være like gode som de etablerte før de får sjansen» har ikke vært grobunn for god talentutvikling - det har tvert i mot stått som en motsetning til hvilken retning klubben har ønsket å gå.
Endringen startet med Bård Borgersen , som lot både Mathias Rasmussen, Lars-Jørgen Salvesen og Erlend Segberg få godt med spilletid i eliteserien. Det har fortsatt med Pedersen, som trolig gir 18-åringene Mathias Rasmussen, Lasse Sigurdsen og Eirik Wichne spilletid mot Lillestrøm søndag. Alle tre kan bli gode bidragsytere allerede i år.
Samtidig er det svært viktig at de mer etablerte spillerne løfter seg fra i fjor. Skal Start overleve må Rolf Daniel Vikstøl, Espen Hoff, Gudmundur Kristjansson, Espen Børufsen og ikke minst redningsmannen Håkon Opdal dra lasset. Sistnevnte ser ut til å ha beholdt formen og har vært en av hovedgrunnene til flere Start-seiere i vinter.
Så må han ha hjelp av de andre «veteranene» og et nykomponert forsvar til å skape et gjerrigere og mer balansert lag enn de siste sesongene.
Et bedre defensivt Start-lag er et av få positive tegn i vinter. Vi tror det kommer flere tegn etter hvert, kanskje allerede mot Lillestrøm søndag.