BIRKENES: — Jo lengre vi utsetter dette, jo verre er det å ta det igjen, sier kirkeverge i Birkenes, Mai Liss Hellingsæther.Hun ser bekymret på en av bunnstokkene. Her flasser malingen av, og treverket ligger helt åpent for sol og regn. En runde avslører at det flere steder er like ille. Bortsett fra kirketårnet og litt «førstehjelps-maling» har ikke kirken vært malt siden tidlig på 90-tallet. Hellingsæther har hatt møte med kommunen, men har ikke fått løfte om penger til vedlikehold. - De ser at vedlikehold er nødvendig, men kan ikke love oss noe neste år. Nå blir det opp til politikerne i budsjettet til høsten, sier Hellingsæther.Noe av treverket i kirken har rett og slett råtnet. Kirken har både innvendige og utvendige vinduer. De utvendige er i dårlig forfatning.- Kirkelig Fellesråd har en plan for maling av alle kirkene. Vegusdal kirke ble tatt i 2003, og vi hadde håpet å fått male Herefoss kirke i fjor. Så var Birkenes kirke for tur i år. Men kommunen har ikke gitt oss penger til dette, sier hun. Og legger til:- Nå har vi tappet våre egne midler og har bare litt reserver igjen. Vi er avhengige av at kommunen ser dette som sitt ansvar.Herefoss kirke har stått øverst på ventelisten. Kirken bli imidlertid vasket i fjor, og tilstanden var bedre enn man trodde. I tillegg malte kirketjeneren den nederste stokken.- Dette betyr at vi kan ta Birkenes kirke når det er penger til det, sier Hellingsæther.Som stadig vekk får spørsmål fra folk om kirken virkelig skal stå slik. Birkenes kirke ble innviet 1. desember 1858, og mange skuelystne kom. En avdeling artillerisoldater med buskete hatter og blanke sabler var utkommandert for å holde orden på den store folkemengden. På avstand er kirken virkelig vakker, med sitt tårn som kan minne om en stavkirke. Men på nært hold ser man fort at noe bør gjøres. - Der er et stort areal å male, så vi har antydet 250.000 uten at vi har innhentet noe prisoverslag. Forarbeidet er omfattende. Det er fryktelig mange malingslag på en så gammel kirke. Når du skraper, får du ikke av alt. Du får en slags «trappe-følelse» i malingen. Da vi malte Vegusdal kirke, hadde vi en forsiktig sandblåsing som ga en fin overflate, sier hun. - Hva med dugnad?- Vi ser ikke bort fra at det kan være en mulighet. Men foreløpig har vi ikke engang penger til malingen. Uansett krever det folk som er villig til å stå på. Men i utgangspunktet synes jeg at dette er kommunens ansvar. Samtidig har jeg forståelse for at Birkenes kommune har store utgifter.- Har man anledning til å ha kollekt til maling av kirken?- Det vil jeg tro. Kanskje kunne man laget en spesiell ramme omkring en gudstjeneste og samlet inn penger til maling. Det kunne jo vært spennende. Med dugnad kunne det kanskje holde med 100.000, sier Hellingsæther.