Det er bare å gratulere ØIF Arendal med en av de største lagprestasjonene i sørlandsk idrettshistorie noensinne. Aldri tidligere har et lag fra Sørlandet blitt dobbeltmester i en av de store ballidrettene. Gjenreisningen av klubben, fra en parentes i norsk klubbhåndball til norges beste i løpet av få år, er rett og slett makeløs.
Kjetil Øygarden, tidligere spiller, trener og leder i klubben, fortjener en ekstra hyllest i dag. Det var han som i 2006 bestemte seg for at de svarte og røde i Øyestad skulle bli et topplag. Øygarden begynte med utfordre spillerne på treningsmengde, treningskvalitet og toppidrettskultur. Han fikk etterhvert tidligere landslagskjempe Preben Vildalen og topptrener Leif Gautestad med seg. Samtidig som en gjeng lokale unggutter var på vei opp og frem. Snøballen begynte å rulle.
- Største jeg har vært med på
Alt ligger til rette for at suksessen fortsetter. Det er ingenting som tilsier at det ikke kommer mer fra ØIF — kanskje blir de trippelmestere allerede i vår. Nå er de storfavoritter i sluttspillet - der det spilles om en mulig Champions League-plass. For håndballspillere både hjemme og ute har ØIF Arendal aldri vært mer attraktiv enn nå. Klubben har fått lokket med seg Marinko Kurtovic i to nye år. ØIF får stadig større publikums- og sponsortekke gjennom å være en åpen og inkluderende klubb. 1000 tilreisende tilskuere til kampen mot Runar vitner om det. Ikke minst har en velvillig kommune bidratt økonomisk og skjenket klubben kanskje landets fineste håndballanlegg.
For en del kristiansandspatrioter og KIF-fans vil det sikkert være bittert å tenke på at en klubb fra Arendal har tatt håndballhegemoniet - ikke bare på Sørlandet, men også nasjonalt. Det er bare å innstille seg på at maktbalansen er endret, og det i lang tid fremover. Foreløpig er det lite som tyder på at det er plass nok til begge i toppen av norsk håndball. De håndballtalentene som dukker opp i Vest-Agder vil spille håndball i ØIF, og ØIF kommer til å snappe de beste talentene fra kristiansandsområdet - slik de har gjort med Eirik Køpp og Herman Vildalen. Så får heller aust-egdene sende fotballtalentene motsatt vei, så heier vi på hverandre.
Gullkampen i bilder