— Det er klart vi er litt stolte over at vi har klart å holde koken i 85 år, sier administrerende direktør for Strai Kjøkken, Reidar Tobiassen.
I år feirer den lokale kjøkkenprodusentfabrikken 85 år. Men mye har skjedd siden hans bestefar, Erling Tobiassen, etablerte Strai Trevarefabrikk, som er forløperen til Strai Kjøkken i 1929. I 1909 dro Erling Tobiassen med amerikabåten fra Kristiansand for å søke lykken i USA. 20 år senere kom hjem igjen med lang erfaring med snekkerarbeid, og etablerte bedriften. Hans første suksess var skap med strykebrett, og i 30-årene ble enkle kjøkkenseksjoner produsert.
— Spesialisering av kjøkken og garderobeinnredninger startet for alvor i 50-årene, mens baderomsinnredninger kom først i 80-årene, forteller Reidar Tobiassen.
På 50-tallet var det Erlings to sønner, Jens og John som drev familiebedriften, men drives i dag av Erling Tobiassen sine tre barnebarn Reidar, Kåre og Tor Erling Tobiassen.
— Vi har faktisk fjerdegenerasjon også i full sving i bedriften her nå, sier Reidar Tobiassen, og sikter til to av sine barn som så smått har beveget seg inn i familiebedriften.
12 egeneide butikker
Strai kjøkken har i dag 12 egeneide butikker, og 11 frie forhandlere fra Kristiansand i sør til Bergen i vest og nord.
— Vi har 110 personer på lønningslistene våre, og 65 av dem er lokalisert her på Strai hvor alt produseres, sier Reidar Tobiassen.
I år feirer altså den lokale kjøkken leverandøren 85-årsjubileum, og kan se tilbake på årene med både opp- og nedturer.
— Når vi startet opp var vi ganske alene om det vi drev med. Etter hvert vokste det frem mange kjøkkenkonkurrenter. Men vi er fortsatt blant de største produsentene i landet, sier Tobiassen
Det er ingen tvil om at kjøkkentrendene har forandret seg mye i de 85 årene bedriften har produsert kjøkken.
— Til langt ut i 50-årene ble mye laget på stedet av byggmestrene. De kjøpte fronter og skuffeseksjoner og ingen av kundene blandet seg bort i valgene som byggmester hadde gjort, forteller Reidar Tobiassen.
Stor utvikling
På den tiden bestod kjøkkenet for det meste av skrå overskap og heltre skuffer og skrog. Frontene var ubehandlete, og kundene malte dem selv.
— Men på 60-tallet skjedde det mye, og kundene fikk blant annet levert kjøkken med ferdigmalte fronter og skap, forklarer han.
I 70-årene ble det flere farger, og laminatkjøkkenet fikk blant annet sitt store gjennombrudd. Det er likevel gjennom de 20 siste årene utviklingen har vært størst.
— Utviklingen i nye produkter har akselerert, og i dag har vi rundt 15 grunnmodeller som base. Noe som igjen gir et utall muligheter i farger, beis og mønstre, forteller Tobiasen
Men det har ikke bare vært fine år. Under finanskrisen i 2008 var det tøffe tider for Strai. Og 2008 ble et historisk år for kjøkkenleverandøren: Som eneste år med røde tall for bedriften.
— Vi er ganske store på prosjekt og nybygg, så under finanskrisen når alt lå i brakk, merket vi det selvsagt godt på omsetningen, sier han.
2500 kjøkken
Det største utsalget til Strai kjøkken ligger i Sørlandsparken.
— Det er flaggskipbutikken vår, og her har vi over 50 utstillinger, sier Silje Høivold Johnsen, markedskoordinatori Strai Kjøkken.
I følge markedskoordinatoren selges det cirka 2500 kjøkken i året. Kjøkkenleverandøren har også fått flere forespørsler om å etablere butikker lengre nord i landet.
— Men det blir for store avstander, og levering vil bli for kostbart. Vi ønsker ikke geografisk utvidelse, men satser heller på å bli sterkere der vi allerede har etablert oss, sier Høivold Johnsen.