BIRKENES: — Situasjonen er alvorlig. Mer alvorlig enn jeg har opplevd tidligere på de 25 år jeg har jobbet med utvikling av nærbutikker, sier butikkonsulent Roy Michaelsen til Fædrelandsvennen.

Det er lagt ned en stor innsats for å opprettholde butikkene mange steder. Store summer er investert i kjøledisker og kassa-apparater. Kjøpmennene har gått på kurs.

Men handelslekkasje, lavpristilbud og små marginer gjør sitt. Blant butikkene som har havnet på «rødlista», er forretningen på Engesland i Birkenes.

— Vi gikk over fra Nærmat til Joker-kjeden i mai i fjor. Og vi sliter med prisnivået. Tilbudene vi har, er gode for kundene. Men for småbutikker med liten omsetning blir de tøffe. Vi har hatt omsetningsøkning, men likevel blir det mindre igjen. Selv om vi tar ut lite lønn, blir underskuddet større enn i fjor, sier Eva Merete Hommen.

Felles for flere av butikkene som har problemer, er at de ble omprofilert fra Nærmat- til Jokerkjeden i Norgesgruppen i fjor. Kjeden er spesielt tilpasset forretninger med en omsetning på under 20 millioner.

Michaelsen mener dette har slått negativt ut for de minste av butikkene med omsetning på under fem millioner. De må selge varer på tilbud med liten fortjeneste eller tap.

Joker på Engesland sliter med et lån på 150.000 fra Birkenes kommune, som ble brukt på å oppjustere butikken etter dagens krav. Nå ber de om at lånet gjøres om til et tilskudd.

— For oss er dette snakk om ren nødhjelp. Og vi ønsker oss ut av Joker. Regionssjef Arild Veberg i Joker-kjeden sier man skal ha klart et nytt opplegg til våren. Men da vil det være for seint. Aksjekapitalen vil være brukt opp, og driften stopper av seg selv, sier Eva Merete Hommen.

Nå kan redningen for Engesland-butikken - som har en omsetning på tre millioner - og andre av småbutikkene å gå over fra Joker til Nærbutikken med det røde hjertet.

— Begge kjedene er innen Norgesgruppen, og Norgesgruppen er positiv til dette. Da vil disse små butikkene følge Joker-prisene, men slippe å kjøre på de pristilbudene som gir tap, sier butikkonsulent Michaelsen. Det skal være stort møte om saken 15. november, og overgangen kan kanskje skje til nyttår.

Imens ruller det og går på et vis på Engesland. De to ekstrahjelpene er permittert, og de to som er der fast, tar ut lite lønn. Kundegrunnlaget er rundt 80 husstander, men handelslekkasjen er stor.

— Denne butikken er utrolig viktig for bygda, og jeg vil oppfordre alle til å bruke den mest mulig, sier Kjell Arild Iglebæk, en av de trofaste kundene.

Han legger til at alt for mange handler andre steder. De kjøper inn varer der de jobber og passerer nærbutikken på vei hjem.

Kjededirektør for Joker, Kjell Arne Bjerklund, sier at man er interessert i å legge forholdene til rette for de minste butikkene. Man kan være Joker-assosiert og drive sin markedsføring selv.