Fylkesrådmann Arild Eielsen presenterte i dag sitt forslag til økonomiplan og budsjett for politikerne i fylkestinget. En videreføring av dagens driftsnivå innebærer utgifter som er drøyt 30 mill. kroner høyere enn inntektene. Den økonomiske situasjonen medfører en rekke utgiftsreduksjoner i de ulike sektorene, heter det i en pressemelding fra Aust-Agder fylkeskommune.Da Stortinget i juni behandlet Kommuneproposisjonen for 2004, ble Regjeringen anmodet om å innarbeide mer midler til kommunene og fylkeskommunene. I Statsbudsjettet er ikke dette fulgt opp, men fylkesrådmannen har i sitt forslag til økonomiplan forutsatt at Stortinget i budsjettbehandlingen bevilger mer midler. Dette er en høyst usikker forutsetning. Videre foreslås det å øke avdragstiden på lån til det maksimalt tillatte. Fylkeskommunens disposisjonsfond, som ved utgangen av 2002 var på 22 mill. kroner, blir i sin helhet brukt i 2003 til å finansiere løpende drift. Det er dermed ikke mer igjen av tidligere oppsparte midler.Over Statsbudsjettet bevilges det særskilte midler til regional utvikling. Det forventes at Aust-Agder tildeles mer av denne bevilgningen i 2004 enn i inneværende år. Videre ventes det mer i konsesjonskraftinntekter i 2004. Til sammen medfører dette at avsetningen til regional utvikling i fylkeskommunens budsjett øker.Til tross for den vanskelige situasjonen, legges det opp til å opprettholde vedtaket om bygging av ny videregående skole i Grimstad. Etter planen skal skolen være ferdig høsten 2006.I økonomiplanen og budsjettet foreslår fylkesrådmannen bl.a. følgende:* legge ned teknisk fagskole (sjøfartsfagene) ved Arendal maritime videregående skole * redusere fra to til en klasse pr. trinn innen studieretning for allmennfag ved Hornnes vidaregåande skule * avvikle tilbudet om stort valgfag i fotball og håndball ved Barbu videregående skoler og stort valgfag i fotball ved Møglestu videregående skole * redusere bevilgningen til anskaffelse av utstyr på skolene * redusere bevilgningen til voksenopplæring (bare i 2004) * forutsette i ressurstildelingen til skolene at de slår sammen klasser innen yrkesfaglige studieretninger * øke takstene innen tannhelsetjenesten * ta bort fylkeskommunal finansiering av bokbussen fra august 2004 * bevilge 0,5 mill. kroner til fullfinansiering av tusenårsstedet Næs Værk * øke takstene på kollektivtransport i 2005 og 2007 * redusere bevilgningen til fylkesveger * innsparinger i sentraladministrasjonen * innsparinger i bevilgningen til politisk virksomhet I tillegg foreslår fylkesrådmannen at en foretar en administrativ sammenslåing av følgende videregående skoler:*Holt og Tvedestrand * Barbu og Tyholmen * Arendal maritime og Strømsbu De økonomiske problemene vedvarer i hele økonomiplanperioden. Det innebærer at nye tiltak som ny videregående skole i Arendal og kulturhistorisk senter på Langsæ må utsettes. I tillegg er det lavere bevilgninger til investeringer på fylkesveger enn det som fremgikk av forrige økonomiplan.Fylkesrådmannens forslag bærer tydelig preg av den vanskelige økonomiske situasjon som kommunesektoren nå befinner seg i. På tjenestetilbudssiden foreslås det tiltak som reduserer kvaliteten. Videre foreslås det tiltak som bryter med befolkningens forventninger til tjeneste­til­budet og til fylkeskommunens forsterkede rolle som regionalutviklingsaktør. Det foreslås også tiltak som undergraver den langsiktige økonomiske handle­friheten.