LILLESAND: — Helt fantastisk. Vi vil ha vekst og vitalitet i byen vår. Vi er ute av dvalen. Trenden er at stadig flere oppdager at Lillesand er et godt sted å bo. Om seks-sju år tror jeg vi passerer 10.000 innbyggere, stråler ordfører Arne Thomassen.Denne uken ble det klart at folketallet i Lillesand er 9055 innbyggere. Tredje kvartal har innbyggertallet vokst med 73 personer. Blant dem som bidrar på statistikken er fire måneder gamle Ina Kjær Gaustad på Kokkenes. - Det fødes barn som aldri før, og mange av dem vi kjenner velger nå å få tre barn, forteller mamma Maria Kjær. Hun og ektemannen Annar Gaustad og de tre barna, Aksel, Jakob og Ina, trives i Lillesand. - Her er korte avstander og godt tilrettelagt med skole og barnehage. Biblioteket er en kjemperessurs. Det er også kinoen, svømmehallen - og kafeen. Jeg liker kafélivet, det er en viktig møteplass, forteller Maria Kjær (31). Hun kommer opprinnelig fra Trondheim og var skeptisk til flytte da ektemannen ville tilbake til hjembyen. - Overgangen har tatt tid, men Lillesand har forandret seg. Her er blitt mer åpent og flere tilbud, sier sykepleieren og trebarnsmoren. Marit Smeland (31) og familien hennes har også bidratt til befolkningsveksten. I august i år flyttet hun til Lillesand sammen med mannen sin, Eivind Eftestøl (37) og de tre barna på fire, to år og to måneder.- Vi føler oss allerede hjemme i byen, og er blitt godt mottatt.- Da jeg fikk Heidi (4) begynte jeg å lengte til Sørlandet, sier Marit, som opprinnelig er fra Kristiansand. Da barn nummer to kom, ble ønsket sterkere, men begge hadde faste jobber og valgte å bli i Oslo.- Men da vi ventet nummer tre, begynte vi for alvor å tenke Sørlandet og nærmere min familie, sier Marit.De begynte å kikke på Lillesand allerede i fjor sommer og ble helt betatt av idyllen. De ville bo landlig, med gangavstand til sentrum og passe avstand til Kristiansand. Da de fant huset i Luntevikveien, var det ingen tvil. - Her skal vi bo. Jeg falt pladask. Samboeren har fått jobb som vikarlærer på ungdomsskolen, selv er hun fysioterapeut og skal begynne å jobbe i desember.