— Det skulle bare mangle at jeg ikke måtte hoppe i «pytten» i år også, men jeg har aldri før sunket så dypt ned, sier Sheppard.
Søndag var han en av 684 deltakere som fullførte den lengste løypa på 27 kilometer med start og mål i Birkenesparken. I tillegg sørget 120 løpere i kvinneklassen over 12 kilometer og 35 løpere i juniorklassen over 15 kilometer for at fjorårsrekorden på 780 deltakere ble smadret. På toppen av det løp 68 barn «Minigubben».
— Jeg er ikke overrasket over at Svalandsgubben fortsetter å vokse. Det har alt hva man kan ønske seg av et løp - god lengde, tøffe forhold, topp stemning og proffe arrangører, konstaterer Sheppard.
Mosjonistveteran
Med 28 sesonger i Terrengkarusellen og tre-fire årlige maratonløp har kristiansanderen et godt sammenligningsgrunnlag. Og han er slett ikke alene om å hylle landets kanskje tøffeste terrengløp. Skienmannen Vegard Melby (40) har fullført åtte ganger, og synes løpet blir gøyere for hvert år.
— Dette må være Norges beste løp og er så langt unna komfortsonen at jeg bare må le inni meg. At det nå ble ny pers gir ekstra motivasjon, sier Melby etter å ha klokket inn på 2.25 timer.
Det var rundt fem minutter bak vinneren av kvinneklassen, velkjente Solveig Pedersen. Hun mener underlaget, løypeprofilen og lengden gjør «Gubben» enestående.
— Denne gangen var jeg så innstilt på at det skulle være våtere enn noen gang at jeg faktisk ble positivt overrasket. Men så tok jeg heller ingen unødige sjanser, og løp jevnt fort. En gang som juniorløper tok jeg meg helt ut i «Gubben», og gikk så tom for blod og glukose i hjernen at jeg ikke husker noe av avslutningen, forteller hun.
Vant for fjerde gang
I herreklassen vant ikke overraskende oslomannen Eirik Gramstad. Med tiden 1.51,25 minutter var SK Vidar-løperen raskest for fjerde gang siden 2010. Han har vunnet alle sine fire starter, men sto over løpet i fjor fordi sønnen Eik ble født bare to dager tidligere. Sin egen løyperekord på 1.42,34 timer fra 2012 var han langt unna denne gangen.
— Jeg skjønte fort at jeg ikke kom til å sette noen rekord i år. Til det var det altfor vått i myrene, og det var sleipt og blaut i løypa ellers. Men Svalandsgubben er det gøyeste løpet i året, og det er stas å vinne, konstaterer han.
I juniorklassen vant Holum-gutten Eirik Udø Pedersen suverent, og det på løyperekord over 15 kilometer med tiden en time blank. I dameklassen over 12 kilometer vant Elin Uppstad fra Valle IL med en tid på snaut 59 minutter.
Spår 1000 deltakere
Peter Hermansen i arrangørklubben Birkenes IL påpeker:
— Svalandsgubben har vært forut for sin tid, for da det ble startet for 40 år siden, var det «galskap» bare for den harde kjernen på rundt 70 deltakere. Selv om vi ikke har markedsført løpet noe særlig, har det blitt mer og mer populært og så tatt helt av de siste årene.
Hans klubbkamerat Torfinn Løland var blant dem som startet opp løpet i 1974. — Løpet er like mye kultur som det er idrett. Jeg tror vi kan bikke 1000 løpere neste år, spår Løland.
Se video fra løpet på fvn.no