LILLESAND : — Det er trist og vemodig, sier eier Toralv Abrahamsen. Han sitter i den tomme kafeteriaen som søndag etter søndag i årtier har vært full av mennesker. Siste søndag i november ble siste "dagens", siste juletallerken og siste kjøttkakemiddag servert. For Abrahamsens del etter over 30 års drift. Den første kafeteriaen på Høvåg-sletta åpnet rundt 1963-64 da stamveien ble etablert.
Etter at ny E 18 åpnet i september 2009, ble det vanskeligere å drive. Tallet på gjester sank drastisk. Nå er driftsselskapet slått konkurs, og Høvåg gjestehus har valgt å stenge.
— Planen var å drive fram til jul, men det klarte vi ikke, sier Abrahamsen. I litt over 30 år har han eid gjestehuset med restaurant, 17 overnattingsrom og selskapslokaler. Med unntak av fem år, har han drevet stedet også. De siste tre etter at ny E 18 ble lagt utenom Høvåg. Uten hovedveien som nabo, har det vært vanskelig å få økonomi i driften.
Søndag var dagen
— Søndag var den store dagen, sier Abrahamsen og ser utover lokalet.
— Da kunne vi servere opp mot 200 til 300 middager. Midt i uka kunne vi være nede i fem til ti middager, men vi hadde ofte mye gjester. Trailersjåfører stoppet ofte. Det er tegn på at maten var god.
Abrahamsen kan fortelle om fast klientell, om folk som hver søndag kjørte fra Mandal for å kjøpe middag.— Det kunne til tider være vanskelig å parkere utenfor, så fullt var det. Favoritten har i alle år vært "hjemmelaget mat", som kjøttkaker, svinesteik, og juletallerken i desember måned. Så var det mange som satte pris på vårt dessertbord, sier Abrahamsen.
Veikro
En av grunnene til at det gikk feil vei etter at ny E 18 åpnet i september 2009, mener Abrahamsen er at man fortsatte å drive stedet som en veikro en stund etterpå. Etter hvert justerte man åpningstidene, og tilpasset driften med langt færre ansatte. Likevel klarte man altså ikke å få driften til å gå rundt.
Abrahamsen, som selv er utdannet kokk, har stått på sent og tidlig for gjestgiveriet.
— Det er 150 prosent stilling. Jeg aner ikke hvor mange kjøttkaker jeg har stekt på dette kjøkkenet, sier han, mens han finner fram en kurv med løk. Det siste som er igjen av mat i restauranten.
For der det tidligere var smørbrød og annet, står det nå tomt. Plakatene som forteller at en juletallerken koster 169 kroner og ribbe 199 kroner, henger fortsatt i lokalet.— Jeg har hatt veldig mange gode år her, møtt mange hyggelig mennesker og driften har vært grei fram til de siste tre årene.
Bensinstasjonen
Det er ikke bare gjestgiveriet som sliter på Høvåg-sletta. I oktober stengte også butikkdelen av bensinstasjonen, som ligger vegg i vegg.
I tillegg til restauranten har gjestgiveriet hatt 17 rom, som spesielt om sommeren har vært fylt opp.
— Vi har tjent gode penger på Dyreparken, sier Abrahamsen. Han vil nå forsøke å selge lokalene. Lykkes han ikke med det, er plan B å forsøke å få i gang en drift igjen utover våren. Det er fortsatt mange barnefamilier som skal besøke Kaptein Sabeltann og kompani.