— Vi er i et vakuum med en stor utbygging. Kommende julehandel blir en helt annen, mener leder av Amfi Mandal Audun Håland.
20. november åpner det som i praksis er et nytt kjøpesenter midt i sentrum av Mandal. Da øker dagens Amfi-senter fra 5500 kvadratmeter til 14.000 kvadratmeter butikkareale. Og antall butikker øker fra 15 til 45. Både Håland og leder av Mandal Handel og Serviceforening Patricia Hartmann er sikker på at pilene igjen peker oppover etter åpning.
Julehandelen for 2013 sank med 8,8 prosent sammenlignet med året før for Amfi Mandal. Tallet er slett ikke unormalt sammenlignet med andre kjøpesentre i landsdelen. Både Amfi Arena i Arendal og Sandens i Kristiansand hadde vel sju prosent nedgang de også.
Og for eksempel hadde Amfi Orkanger en nedgang på 20,7 prosent.
Var forberedt
— Vi var forberedt på nedgangen og innser at vi er i en spesiell periode som skaper utfordringer, sier Håland. Da arbeidet med det nye kjøpesenteret tok til like etter Skalldyrfestivalen forsvant på dagen 100 parkeringsplasser.
Selv om de ble erstattet av gratis parkering i en time i parkeringshuset like ved, valgte mange julehandlende å heller dra til Sørlandsparken og den nye handelsparken i Lyngdal der parkeringen er helt gratis uansett hvor lenge du blir.
"Greit nok"
Hartmann har ikke konkrete tall for resten av handelsstanden i Mandal, men tror det totalt sett også her er en nedgang. - De fleste butikkene melder om at det har vært "greit nok". Også de venter veldig på at kjøpesenteret står ferdig, det vil få en draeffekt for all handel i byen, sier hun.
Hun mener Mandal ikke nødvendigvis bare rammes av handelslekkasje.
— Også her i byen har folk blitt mer forsiktig med pengebruken, det gikk ut over julehandelen. Dessuten har fraværet av snø skapt stopp i salg av vintervarer som skiutstyr og varme klær, påpeker hun.
Støtter lokalt næringsliv
Samtidig tror både hun og Håland at mange mandalitter er seg bevisste at de skal støtte opp om det lokale næringslivet.— Det merket vi blant annet gjennom et omfattende salg av "Mandalsgavekortet" før jul som kun kan brukes i Mandal, sier Hartmann.
Utfordringene helt fram til full åpning i november av det nye senteret blir mange både for butikkene og kundene.
— Samlet sett tror vi likevel at vi vil få omtrent den samme omsetningen i 2014 mot åpningen som i 2013. Men vi tror på omsetningsrekord i julehandelen, sier Håland. Han er overbevist om at butikker som H&M og Clas Ohlson blir store trekkplastre.
Ikke avklart
En viktig grunn til handelslekkasje, er spørsmålet rundt parkering. Mange kunder lokkes av gratis parkeringsplasser.
— Vi får 200 parkeringsplasser i det nye senteret, men det er ikke bestemt hvordan vi skal utnytte dette kommersielt, sier Håland.
Han trekker for øvrig fram hvilken betydning det får at det nye kjøpesenteret vil etablere 200 ferske arbeidsplasser.
Oppgang i Lillesand
Til tross for regnbyger i kø og sure vindrosser gjennom gatene har julehandelen i Lillesand stort sett vært bedre enn i fjor.
— Ut fra de forretningene som til nå har sendt inn melding til meg, har vi hatt mye oppgang. 10-11 melder om bedre tall enn i 2012, to-tre om det samme og tre om nedgang. Og de som har hatt oppgang, kan melde om alt fra fem til 60 prosent, sier en meget fornøyd Trine Wilhelmine Rønnevig, leder for Lillesand handelsstand.
— Dette synes jeg er kjempeflott. Vi har hatt været imot oss, og utvidelsene på Sørlandssenteret har hatt nyhetens interesse. Så jeg er overrasket over resultatet, sier hun.
Hun mener at forklaringen er at byen har vært svært vakkert julepyntet og at butikkene har holdt lenge åpent. I tillegg har mange en bevisst holdning til å handle i nærmiljøet.