— Jeg vil være med å gjøre country mer anerkjent og akseptert blant folk. Det ser jeg faktisk på som en viktig oppgave, sier Aslak Gjennestad.

Og han er på god vei. I slutten av september vant han nesten 80.000 kroner i de innledende rundene av talentkonkurransen «Kjempesjansen» på NRK. 25-åringen fikk høyest pengesum av alle deltakerne, og forsvarer plassen i kveldens semifinale. Hvis han slår ut bluesbandet «Hard Bargain Band», er han klar for finale neste lørdag.

— Hvis jeg går til finalen med en countrylåt, er det historisk på norsk tv, sier Gjennestad ivrig.

ASLAK ER KUL.

Han retter gjerne et velrettet spark mot norske tv og radiokanaler, som ifølge sørlendingen ikke har spilt country siden Bjøro Håland, Bobby Bare og Buck Owens herjet på 70 og 80-tallet. Resultatet er at folk sitter igjen med et inntrykk av at country kun fremføres av eldre menn med Stetson-hatt.

— Countryen trenger noen yngre forbilder. Jeg ønsker å vise at det går an å være i 20-åra og holde på med dette.

Oppmerksomheten har ikke latt vente på seg etter at Aslak viste seg på tv-skjermen for halvannen måned siden. Han blir stadig stoppet av ungdommer som gir uttrykk for at de synes det han holder på med er kult. Og musikkvideoen til «Mountain Dew», låten han sang, surrer og går på Country Jukebox på NRK. Ekstra bredt smilte Aslak da han fikk se følgende melding på skjermen: «Jeg liker ikke norsk country, men han Aslak er kul».

— Jeg har hatt litt dårlig tro på meg selv, så jeg synes det er gøy at folk har gitt så positive tilbakemeldinger. At det skulle gå så bra i den innledende runden hadde jeg ikke drømt om i halvsøvne en gang, sier han ærlig.

DAN BØRGE RINGTE.

Fædrelandsvennen treffer countryforkjemperen hjemme på familiegården Gjennestad mellom Arendal og Grimstad. Her er han født og oppvokst. Og her akter han å bo resten av livet sammen med forloveden Marie. Aslak vet egentlig ikke når kjærligheten til country oppsto. Den har vokst gradvis i pakt med en interesse for melodiøs musikk med god takt. Det var samboeren og Norsk Country Musikk Forbund som mente han burde melde seg på «Kjempesjansen». I fjor var han Aust og Vest-Agders representant i Country NM. Her stakk en jente av med seieren, og de resterende fikk ingen plassering. Masingen fra forbundet og samboeren resulterte uansett i innsending av lydfil til NRK på forsommeren. Kort tid etterpå ringte programleder Dan Børge Akerø og sa at Aslak var ønsket i programmet. Sørlendingen behøvde ikke en gang delta på audition.

— Jeg synes ikke jeg kunne si nei til å delta når Dan Børge ringte meg personlig og spurte.

REISTE TIL RØTTENE.

Dermed ble det deltakelse i «Kjempesjansen», hvor Aslak fremførte låten «Mountain Dew», en tradisjonell låt som han med hjelp av dyktige musikere har skapt om til et mer moderne lydbilde. I kveld skal han fremføre låten «The Lone Ranger» av George Jones. Jones er en av Gjennestads store helter, og den som har inspirert ham aller mest.

For pengene han får i «Kjempesjansen» akter Aslak å gi ut et album. Og det skal ikke være noe hastverksprodukt.

— Noe av målet med plata er å ha egenprodusert materiale. Jeg vil ikke lage en plate med bare coverlåter. Å lage nyversjoner av gamle og glemte countrylåter derimot, er helt greit, sier Aslak.

Noe av det han elsker aller mest ved countrysjangeren, er den respekten artistene viser for andre i samme bransje. Ifølge Aslak er verdens countryartister som en stor familie. To ganger har han vært i countryens hjemland, USA. Der fikk han blant annet hilst på forbildet George Jones og legenden Buck Owens som døde tidligere i år. Og han har selvsagt vært i Nashville og på den legendariske countryscenen Grand Ole Opry.

— Når man interesserer seg for røttene til countryen må man reise til USA. Jeg har vært på historiske steder og vært i kontakt med folk som har fått sjangeren inn med morsmelka.

PROFESSOR I COUNTRY.

Aslak er utdannet allmennlærer og studerte et semester i Tennessee fram til juni i år. Der hadde han blant annet faget «Roots of bluegrass and country music» med en professor i countrysjangeren. Elevene gikk med boots og hatt på skolen, og country var ikke forbeholdt eldre herrer med Stetson-hatt. I Tennessee var faktisk countryen mest populær blant ungdom. Nå er målet til Gjennestad at country også kan få fotfeste blant norske ungdommer.

Han er kjempespent foran kveldens semifinale. Tanken på å synge på direkten foran en million tv-seere gir høy produksjon av sommerfugler i magen. Om det blir Aslak Gjennestad eller bluesbandet «Hard Bargain Band» som går videre til finalen neste lørdag, bestemmer tre dommere og tv-seerne. De tre dommerne har 20.000 kroner hver å dele ut, og hver stemme fra seerne teller fem kroner. Deltakeren som får mest penger er klar for finalen. Av de åtte semifinalistene i kveldens runde er Aslak først ut.

— Jeg tenker at det er like greit, så blir jeg ferdig med det. Vi får bare håpe at folk skrur på tv-en tidsnok, sier han og ler.