KRISTIANSAND: Forskningssamarbeidet tar sikte på å bekjempe følgene av den fryktede parasittsykdommen bilharzia i et område i Sør-Afrika. Dette er en kjent tropesykdom som rammer kvinner verre enn menn.

— Den er regnet som en neglisjert kvinnesykdom, da ingen har forsket systematisk på den før oss. I forrige prosjekt i Zimbabwe fant vi at kvinner som får denne parasitten hadder tre ganger høyere risiko for å få HIV-viruset enn kvinner som ikke er smittet av bilharzia, sier prosjektleder doktor Eyrun Kjetland, ved Oslo Universitetssykehus Ullevaal.

Internasjonalt nettverk

Hun var til stede da representanter fra Universitetet i Agder, Sørlandet sykehus og University of KwaZulu-Natal i Sør-Afrika markerte starten på det internasjonale samarbeidet, ved å skrive under en intensjonsavtale i Kristiansand.

Med i forskningssamarbeidet er også fem andre europeiske forskningsmiljøer.

— Vi har laget dette internasjonale nettverket rundt prosjektet fordi vi dermed får muligheten til å samarbeide med verdens sterkeste fagmiljøer på dette feltet. Det hever kvaliteten. Og så ønsker vi at resultatene av forskningen kan gjøre levekårene for kvinner bedre, sier Svein Gunnar Gundersen, doktor i tropemedisin og forskningsleder ved Sørlandet Sykehus HF, som har forsket på bilharzia-parasitten i 30 år.

Han er også professor II ved UiAs fakultet for økonomi og samfunnsvitenskap og er den som har trukket miljøet ved Senter for Utviklingsstudier inn i forskning på samfunnskonsekvensene av sykdommen.

18 millioner

Bilharzia-parasitten har vist seg svært vanskelig å kurere, og blant voksne kvinner har den ofte utviklet seg til en kronisk sykdom hvor behandlingen virker dårlig. Derfor ønsker forskerne å finne ut om årlig behandling av jenter i skolealder kan være med på å holde parasittplagene nede.

Bill & Melinda Gates Foundation, en humanitær organisasjon grunnlagt av Microsoft-grunnlegger Bill Gates og hans kone Melinda, har allerede støttet prosjektet med 18 millioner kroner.

— Vi bruker omtrent alle de pengene i Sør-Afrika. Vi har 25 ansatte der, sier Gundersen.

Utveksling

I tillegg er forskningsnettverket i sluttforhandlinger med EU om ytterligere støtte på fire millioner kroner til forsknings- og studentutveksling.

— Studenter herfra kan få erfaring med feltarbeid i Afrika gjennom dette samarbeidet. Men vi mangler fremdeles penger blant annet til stipendiater, sier Kjetland og Gundersen.

Forskningsnettverket arbeider i nær kontakt med verdens helseorganisasjon (WHO), som er spent på resultatene av forskningen.

— WHO mangler den informasjonen de trenger for å kunne gå ut med råd om hvordan dette skal behandles. Vi er i front i verden på dette området og håper å kunne gi dem svarene, sier forskerne.