Cruiseskipet «Al Salam Boccaccio 98» la ut fra den saudiarabiske havnebyen Duba torsdag kveld, og skulle ha ankommet den egyptiske havnebyen Safaga klokken 02.30 natt til fredag.

Skipet forsvant fra radarskjermene i 22-tiden lokal tid, og en større leteaksjon med båter, helikoptre og fly ble innledet.

Mannskapet sendte ikke ut nødmelding før skipet forsvant, opplyser en egyptisk talsmann.

Det er kraftig vind og regn i området, og redningsarbeidet skal være vanskelig.

Skipsekspert Paul Beaver sier til BBC at overlasting ikke ser ut til å være årsaken, ettersom cruiseskipet hadde en kapasitet på 1400 passasjerer.

På grunn av det dårlige været i området kan biler ha forskjøvet seg.

Fant livbåt

Ifølge egyptiske sikkerhetskilder ble det fredag formiddag oppdaget mennesker i sjøen i området der skipet forsvant, rundt 600 kilometer fra Kairo.

Kort tid etter oppdaget et av redningsflyene også den ene av skipets ti livbåter med flere mennesker om bord i det samme området.

— Et helikopter har oppdaget en livbåt med mennesker om bord. Skipet sank rundt 90 kilometer utenfor kysten av Harghada, sier lederen for de egyptiske havnemyndighetene, Mahfuz Taha.

Gjestearbeidere

«Al Salam Boccaccio 89» skal ha hatt 1.310 passasjerene og 96 egyptiske besetningsmedlemmer ombord, de aller fleste egyptiske gjestearbeidere på vei hjem fra Saudi-Arabia.

Det skal også ha vært pilegrimer på vei hjem fra Mekka blant passasjerene, samt rundt 100 utlendinger, de fleste fra Sudan og Saudi-Arabia.

Ifølge ubekreftede meldinger var det også én amerikansk statsborger om bord i skipet, som også hadde drøyt 40 biler i lasten.

Søsterskip sank

«Al Salam 89» tilhører det egyptiske rederiet el-Salam Maritime Transport, og var på drøyt 6.600 tonn.

Det 123 meter lange skipet ble bygd i Japan i 1978, og ble modernisert i 1991. Det kan ta 1.406 passasjerer og har sengeplass til 866, går det fram av rederiets hjemmeside.

Søsterskipet «Al Salam 95» sank i Rødehavet i oktober i fjor, etter å ha kollidert med et kypriotisk skip. Nesten alle passasjerene ble den gang reddet.

Tidligere skipsforlis:

1912: Titanic, UK, 1,503 omkomne

1948: Kiangya, Kina, 3,920

1954: Toya Maru, Japan, 1,172

1987: Dona Paz, Philippinene, 4,375

1991: Salam Express, Egypt, 464

1994: Estonia, Estland, 852

1996: Bukoba, Tanzania, mer enn 500

2002: Joola, Senegal, mer enn 1,800