— Jeg forventer at Eirik skal slå fullstendig gjennom i år, sier ØIF Arendal-trener Marinko Kurtovic før håndballsesongen som starter onsdag.

Da får de regjerende cup- og seriemestene fra Arendal besøk av Stord i serieåpningen. Kampen kan du følge på fvn.no.

Antakelig med Eirik Køpp i en mer sentral rolle enn tidligere. For 19-åringen er i meget god form før det braker løs.

I treningskamper for ØIF i helga hamret unggutten inn 30 mål på tre kamper.

Han leverte også nylig sitt beste mesterskap noensinne da Norge ble nummer seks i Ungdoms-VM i Russland, og kristiansanderen noterte seg for nærmere 50 mål på ni kamper.

- Bunnsolid i forsvar og angrep

— Jeg var mest fornøyd med at jeg klarte å være så jevn i prestasjonen over flere kamper, noe som tidligere har vært en utfordring, sier Køpp.

— Eirik har virkelig tatt et steg det siste året. I Russland var han bunnsolid både i forsvar og angrep, dessuten har han jobbet med utholdenheten og gjør derfor flere kloke valg. Han er heller ikke lenger så lett å lese som i fjor, sier Geir Erlandsen, trener for ungdomslandslaget.

Køpp var lenge ansett som et av Norges største talenter, og i debuten for ØIF Arendal hamret venstrebacken inn seks mål borte mot Runar – som 16-åring. Men til tross for enkelte gode kamper, har det store gjennombruddet i eliteserien latt vente på seg. Nå tror flere at det kommer.

- Tøffere i duellspillet

— Det kommer i år, sier Erlandsen.

— Eirik har blitt bedre i forsvar. Han flytter beina raskere og kommuniserer bedre med sidemannen, og han er blitt mye tøffere i duellspillet. Og i etablert angrep er han blitt mye bedre på å vurdere når han skal skyte og når han ikke skal skyte. Og der han før trengte to-tre steg, skyter han nå i steget. Og selv om han får stor konkurranse fra Lars Jakobsen, tror jeg det bare vil gjøre ham bedre. Dette er hans gjennombruddsår, nærmest fastslår Kurtovic.

Skadefri

Selv mener Køpp at mye av fremgangen kan tilskrives at han for første gang på lenge har vært helt skadefri i oppkjøringen.

— Jeg føler meg mye bedre rustet for eliteserien i år. I fjor slet jeg både med kyssesyken og med skade i både albue og kneet. Selv om jeg leverte noen gode kamper, følte jeg egentlig at hele sesongen forsvant i skadene, sier 18-åringen.

— Hvilke personlige mål har du for sesongen?

— Jeg har ikke tenkt ut noe spesielt, men jeg ønsker selvfølgelig å ta det virkelige steget, sier giganten på 110 kilo fordelt på 2,04 meter.

Bare Arendal har troen på medalje

ØIF Arendal er det eneste laget som har tippet seg selv på medaljeplass i årets eliteserie.

— Det er pussig at ingen av lagene tipper seg selv høyere i serien enn en fjerdeplass, sier ØIF Arendals spiller Sondre Paulsen.

Kun sørlandsklubben tør å flagge det høyt: Laget og trener Marinko Kurtovic har troen på gull denne sesongen.

— Vi fra Arendal prøver å bli kvitt sørlandsmentaliteten, der janteloven er sterk. Vi prøver å være på offensiven, kommer det fra spilleren som var på laget som vant både serie- og cup i fjor. Sluttspillet tok Elverum seg av.

- Jørgensen blir et savn

— Vi har lyst til å vinne sluttspillet også, men det vil gå ut over noe, og vi ønsker å presentere oss i Europaligaen også, legger 27-åringen til.

Kurtovic har vært frustrert over mange skader i oppkjøringen, og sier dette om laget:

— Vi får et knepp bedre angrepsspill enn i fjor, men vi er svekket bakover. André (Jørgensen Hofstøl) var veldig viktig i forsvar, og blir et stort savn.

Han mener årets serie blir "den beste på lenge". Lagets målsetting er topp fire.

— Drammen blir klare favoritter etter å ha hentet etablerte stjerner. Dessuten blir Elverum ekstremt gode, og jeg har også stor tro på Fyllingen i år. I tillegg tror jeg Haslum vil slåss der oppe, sier Kurtovic.