- Det ble nylig kjent at dere fjernet First House-logoen fra programmet. Framstår Arendalsuka som mer uavhengig etter at logoen ble fjernet?
— Ja. Det har aldri vært noen forbindelse mellom First House og Arendalsuka, men siden logoen stod på våre nettsider, kunne det misforstås. Vi har hatt mange henvendelser fra presse og privatpersoner og vi burde ha fjernet den før. Dette er et stort dugnadsprosjekt og det har aldri vært bindinger til First House. Alle burde nå fått med seg at First House ikke er med.
- Må Leif Monsen fra First House ut av programkomiteen før dere er uavhengige nok?
— Einar Halvorsen leder rådet for Arendalsuka, og han har sagt at nå gjennomfører vi Arendalsuka, og så oppsummerer vi etterpå. Da vil det bli en diskusjon om hvordan uka har vært. Også sammensetning av rådet og programkomité vil bli diskutert da.
- Er det problematisk at du som fylkesmann også har en så sentral posisjon?
— Jeg er en av initiativtakerne og har fått aksept fra min overordnede, daværende statsråd Rigmor Åsrud, at jeg kan engasjere meg i Arendalsuka. Jeg gjør det som privatperson, og har aldri hørt at noen har ment noe negativt om det. Jeg får bare honnør og skryt for den jobben vi gjør. Men jeg er alltid lojal mot min arbeidsgiver og vil selvfølgelig trekke meg om departementet mener det ikke går.
- Du har framhevet at du kun deltar som privatperson, men fylkesmannens logo er fortsatt med, og du står oppført som fylkesmann på en av invitasjonene. Er det mulig å skille rollene som fylkesmann og privatperson på denne måten?
— Ikke personen. Men embetet har ikke noe med Arendalsuka å gjøre. Under Arendalsuka er det en mottakelse og da står fylkesmannens logo der og jeg står oppført som fylkesmann. Den står også på hjemmesiden. Om noen mener det er problematisk, er det helt uproblematisk at vi tar den bort. Men det har ikke vært tema så langt.
- Lengter du tilbake til partipolitikken når du er midt i Arendalsuka?
— Nei, det gjør jeg ikke. Jeg var politiker i mange år, men når man er ferdig i politikken, er man mentalt forberedt på å gjøre noe annet. Jeg var så heldig at jeg ble fylkesmann og gleder meg hver dag til å gå på jobb. Men jeg har tro på politikk, og da må kunnskapsgrunnlaget være godt. Derfor er Arendalsuka viktig. Det er som å rigge et stort dansegulv og så oppfordrer vi til dans.
- På hvilken måte bærer programmet preg av at du har din politiske tilhørighet på venstresiden?
— Jeg tror du vil se at de fleste som deltar, ikke representer venstresiden. Derimot vil regjeringen alltid være godt representert. Det vi er opptatt av, er å sette sammen spennende panel.
- Et av temaene er regjeringens innsats så langt. Det må du vel ha sterke meninger om?
— Jeg er veldig imponert over regjeringen. De har håndtert sitt første år godt. Statsministeren har klart seg veldig godt og regjeringen har klart å håndtere både samarbeidet, Stortinget og offentligheten.
- Hvor lett er det å få partilederne til å stille på Arendalsuka? — Den viktigste grunnen til at de kommer, er at også politikerne synes en uformell arena utenfor Oslo er viktig. De har savnet en slik arena. Så når de kommer, er det nok mer fordi de har sett at dette er en flott arena enn at vi har vært så geniale.
- Hva kommer du til å fortelle partilederne når du møter dem?
— Det ligger i mitt mandat at jeg tar opp viktige saker for Aust-Agder. Men akkurat neste uke vil jeg nok ikke ta opp saker med dem. Da skal jeg være vert, og de skal få drive partipolitikk.
- Hva er det som er drømmedebatten på Arendalsuka?
— Vi har mange av dem, og jeg er veldig stolt over det programmet. Men det er fantastisk at vi har klart å få til den direktesendte tv-debatten med partilederne. Vi har med forbausende flaks og klarsyn satt landbruk, utdanning og arbeidsliv på programmet, og alle disse tre temaene preger norsk politikk nå.
- Hvor går grensen for hva dere slipper til på Arendalsuka?
— Vi har ennå ikke sagt nei til noen, hverken når det gjelder stands eller appeller. Vi vil nok ikke slippe til rasisme eller diskriminering, men nå er det 200 arrangement i tillegg til våre egne, og vi sensurerer ikke noen. Hver arrangør er også ansvarlig for sitt arrangement.
- Tror du Arendalsuka nå er etablert som en arena der den nasjonale politikken starter opp for høsten?
— Vi håper det. Men dette skjer i et tett samarbeid med partiene, og så lenge de synes det er interessant, kan vi lage Arendalsuka. Mitt inntrykk er at partiene ønsker Arendalsuka.
- Har du intensjon om å invitere noen utenlandske toppolitikere?
— På programmet har vi fredsprisvinner Rajendra Pachauri i samtale med miljøvernminister Tine Sundtoft om veien til Paris. Han inviterte meg til Dehli som fylkesmann i Aust-Agder og da inviterte jeg ham tilbake. Ellers er det selvfølgelig en ambisjon å få europeiske toppolitikere, og vi har en lang liste over mennesker vi vil ha hit.
- Hvem står øverst på lista?
— Vi hadde håpet på en debatt mellom de nordiske statslederne om Nordens forhold til EU. De nordiske landene har forskjellig tilknytning til EU, og med bakgrunn i den uroen som har vært i Europa, hadde det vært interessant. Så hadde det selvfølgelig vært fantastisk med Angela Merkel, Francois Hollande eller den nye kommisjonspresidenten Jean-Claude Juncker for å bringe inn nye perspektiver i norsk politikk.
- Du har nå bodd på Sørlandet siden 2009, hva har overrasket deg mest?
— Jeg synes det har vært fantastisk flotte år. Jeg gleder meg til å gå på jobb hver dag, og har satt spesielt stor pris på å få reise så mye i Aust-Agder og treffe så mange nye mennesker.