I en alder av 31 år har du ti års erfaring som butikkeier, har åpnet totalt tre klesforretninger og har utviklet ditt eget klesmerke. Hvordan føles det?

— Jeg føler meg privilegert som har fått jobbe så lenge i en bransje jeg trives godt i. Samtidig er jeg takknemlig for alle de som har hjulpet meg, ikke minst investorene og mine tre daglige ledere som gjør det mulig å drive god butikk.

Hva fikk deg til å satse på handelsnæringen?

— Fra jeg gikk i barnehagen drev både mamma og pappa hver sin klesforretning, så du kan gjerne si jeg fikk det inn med morsmelka. Jeg begynte i butikkene til mine foreldre, og trivdes godt med å hjelpe kundene til å få en god opplevelse. Mange gutter kom inn i butikken og visste de trengte noe nytt tøy, enten de skulle på byen med gutta eller hadde fått beskjed av kjæresten om å oppdatere garderoben. Å hjelpe dem med å finne det de skulle ha, var en god opplevelse. Det at jeg følte jeg var flink som 20-åring, kombinert med at jeg er ambisiøs person, gav meg en sult til å gjøre noe mer. Så det var starten.

Ivar Langenes har designet sitt eget klesmerke, Bølger, som han har ambisjon om skal vokse både i Norge og utlandet. Foto: Torstein Øen

Du har startet tre kjedeuavhengige butikker i en bransje som regnes blant de tøffeste i handelsnæringen. Hva har vært de største utfordringene?— At det er en ujevn bransje, med ujevne salgsmåneder og relativt høye kostnader. I et ustabilt marked, som vi har hatt i det siste, innebærer det en del risiko. Derfor har jeg vært veldig nøye på å få med de ansatte på laget. Har du en tirsdag i februar med -20 grader og snø, vet du at det blir en drittdag. Men det du også vet er at de som da tar turen til butikken, de har et behov, og det skal vi dekke. De som kommer i butikken da skal føle seg som kongefamilien, og ha et bedre inntrykk av Image når de går ut av døra enn de hadde da de gikk inn. Da legger du grunnlaget for de dårlige tidene også.

Denne uka kom nyheten om at verdens største kleskonsern, Zara, skal etablere seg i nabobygget. Hva tenker du om det?

— Jeg tenker det er julaften og bursdag på samme dag! Zara vil trekke flere kunder til mitt distrikt, noe som er gull verd. Det hele handler om å få flest mulig kunder inn i butikken, og jo sterkere konkurrenter du har, jo flere kunder kan du kapre. Det er for mange i Kristiansand som er redde for konkurranse, men det er det ingen grunn til. Brett opp ermene og jobb enda hardere med eget konsept.

Når vi prater om konkurrenter på Z, den tyske nettgiganten Zalando er ifølge Virke den største aktøren på nettsalg klær og sko i Norge og veldig aggressive i markedsføringen. Hvor stor trussel er netthandel for tradisjonelle klesforretninger?

Det er for mange i Kristiansand som er redde for konkurranse, men det er det ingen grunn til. Brett opp ermene og jobb enda hardere med eget konsept.

— Det er en større trussel, skal jeg være ærlig, og man er naiv som butikkdriver om man sier 'drit i netthandel.' Det blir stadig enklere å handle på nett, og når folk blir slappere og bruker mer tid i sofaen er det lett å handle klær fra nettet. Men nok en gang handler det om å skjerpe eget konsept og gjøre det best mulig. Jeg tror fortsatt folk synes det er hyggeligere å handle i butikk enn på nett. Tryggere også, så det handler rett og slett om å være dyktige nok på det vi gjør.

Du startet din første Image-butikk tvers over Slottet i Tordenskiolds gate. Da Sandens ble etablert flyttet du butikken inn på senteret, og de to butikkene som kom i kjølvannet er begge lokalisert i kjøpesentre. Er det kjøpesentre som er den beste plasseringen for klesforretninger?

— Det finnes ingen fasitsvar på det, men for egen del ser vi primært etter lokaler i kjøpesentre når vi skal etablere oss i nye byer. Da garderer du deg mot dårlig vær og får lengre åpningstider. Jeg hadde nok ikke turt å åpne en butikk langt vekk fra Markens i disset tider. Man har blitt mer avhengig av trekkplastre rundt seg.

Image er etablert både i Kvadraturen og på Sørlandssenteret. Hva tenker du om krangelen mellom de to handlesentrene?

- De som kommer i butikken da skal føle seg som kongefamilien, og ha et bedre inntrykk av Image når de går ut av døra enn de hadde da de gikk inn. Da legger du grunnlaget for de dårlige tidene også, sier Ivar Langenes. Foto: Torstein Øen

— Kristiansand og Sørlandet er blant de beste turistattraksjonene i landet, men også en handledestinasjon for hele landet. Derfor bør vi heller stå sammen og sørge for at feriegjestene ikke handler seg ferdig i Oslo før de drar på hytta på Sørlandet, men heller bruker pengene sine her. Turistene besøker både Sørlandssenteret og Markens, så her er det muligheter for alle. Moods of Norway opplevde nedgang i byen da de etablerte seg på senteret. Hvordan har det vært for dere?

— Vi hadde faktisk et rekordår for butikken vår på Sandens i fjor. Nå kan det godt hende merkevaren vår ble styrket av at vi har to butikker, men jeg mener det viser at det er plass for begge. Det er nok bypatrioter til at handelen i sentrum vil gå bra i hele min levetid, og på Sørlandssenteret er det også god gang for tiden.

Flere eksperter har den siste uka sagt at det har vært en overetablering av butikker på Sørlandet. Varehandelskonsulent Roy Michaelsen karakteriserte det sågar som «en overetablering som er helt syk.» Hva tenker du om antallet butikker i landsdelen?

— Han har nok et poeng, det skal jeg innrømme. Det har blitt så mange om beinet at jeg tror beliggenhet blir viktigere enn noen gang. Det er viktigere nå enn for tre år siden å ligge i kjernen av sentrum.

Både kjøpekraften og forbruksveksten forventes å falle fremover. Tror du det blir færre nye klesplagg i garderobene til folk fremover?

— Folk er nok mer bevisste på hva de handler nå. Kundene har blitt mer kvalitetsbevisste, og bruker gjerne 200 kroner mer for å få et plagg som holder seg lengre. Men i en trist hverdag, hva gir vel bedre hverdagslykke enn å kjøpe seg en ny kjole eller skjorte?

Hvis du skal ta på deg fremtidsbrillene og se ti år frem i tid. Hvor ser du deg selv da?

— Da håper og tror jeg vi har over ti Image-butikker spredt over hele landet. For Bølgers del tror jeg vi har hatt en sakte, men sikker vekst i Norge og utlandet, samt designet egen damekolleksjon. Klesmerket tar enten stor plass i Image-butikkene eller selges i egne butikker.