Etter mange år med underskudd finnes det ikke lenger oppsparte midler — frie fond - til uforutsette utgifter. Dette betyr at investeringer i planperioden 2015-2018 stort sett må finansieres 100 prosent med lån. Etter Fylkesmannens anbefalinger burde Birkenes hatt frie fond på rundt 20-25 millioner innen utgangen av 2015. Dette er det ikke mulig å få til. I dag har Birkenes bare en eneste million i frie fond.
— Med et forventet negativt driftsresultat i 2014, har Birkenes ikke lenger noen form for økonomisk handlingsrom, skriver rådmann Gro Anita Trøan i en kommentar til budsjettframlegget for 2015. Analyser som ble utført i fjor, viste at det ikke var mulig å få tilstrekkelig balanse i driften bare ved å kutte kostnader. Med virkning fra i år ble derfor inntektene økt ved å innføre eiendomsskatt i hele kommunen. Midt oppe i den dårlige økonomien har kommunen en stor utfordring. Det er et stort etterslep på vedlikeholdet på kommunale eiendommer og veier.
Nødvendig med e-skatt
Trøan skriver at det er helt nødvendig å opprettholde eiendomsskatten på minimum dagens nivå i hele planperioden. Hun går derfor inn for en e-skatt på verker og bruk med sju promille og på andre eiendommer med fire. Dette vil bety en økning i skatten fra 4900 til 5900 kroner for en gjennomsnittlig bolig til en verdi av to millioner. Totalt vil inntekten fra eiendomsskatt på boliger og fritidseiendommer komme opp i 10,8 millioner, mens skattleggingen av verker, bruk og næring vil innkassere 6,6 millioner.
Kommunen har en betydelig gjeld. Den langsiktige gjelden vil ved utgangen av 2015 ligge på 383 millioner. I løpet av neste år vil antall stillinger i kommunen være redusert med 6,5. Det meste skyldes interkommunalt samarbeid innen lønn og regnskap og ikt. Den reelle reduksjonen i bemanningen er ikke stor, men det er foretatt en del endringer for å tilpasse seg dagens behov. Blant annet er ressurssenteret tilført midler til leder, og helsestasjonen og flyktningetjenesten er blitt styrket. Helse og velferd er i 2015-budsjettet redusert med 2,3 årsverk, noe som stort sett skyldes nedbemanning på sykehjemmet og i hjemmesykepleien, mens bemanningen på bosenteret Digerhaug har økt.
Oppgraderer skole
På investeringssiden veier oppgradering av Birkeland barneskole tungt med fem millioner i 2015 og 16 i 2016. Utbyggingen på Digerhaug skal gjøres ferdig med 2,6 millioner. Her er det snakk om tre boenheter og en avlastningsbolig.
Veiene i kommunen blir tilgodesett med 3,75 millioner i planperioden. Her blir det understreket at behovet er mye større. Det skal også arbeides med å rette opp en rekke feil i kommunens eiendomskart. Dette vil gjøre saksbehandlingen mer effektiv.
Det foreslås brukt 2,35 millioner i ikt-investeringer neste år. Og Tveide Næringspark er tilgodesett med en million til grøntarealer og skilting. Det settes av 7,4 millioner til høydebasseng i Natveitåsen boligområde og 6,5 millioner til VA-anlegg i gang- og sykkelveien fra Speiderfeltet på Birkeland til Tveide Næringspark.