GRIMSTAD/CALIFORNIA: — Smaksløkene fungerer best sånn midt på dagen. Fra morgenen av kan smakene virke litt vel kraftige, mens mot slutten av dagen er man ganske utslitt. Den siste runden med ølsmaking tar på, da er munnen helt nummen, ler Jikiun på telefon fra USA.

2900 ølmerker Denne uken satte han seg på flyet til USA for å delta som meddommer under World Beer Cup i California. Konkurransen kalles også øl-olympiaden. 130 dommere fra omkring 40-50 land samles for å vurdere totalt 2900 kvalitetsølmerker. Konkurransen går over tre dager, og hver dommer smaker på omkring 60 ølsorter om dagen. 30 før lunsj, og 30 etter.

— Det er kjempespennende, men veldig krevende. Diskusjonene om hvilket øl som bør vinne, kan bli ganske intense til tider. Men jeg ser på det som en ære å få være med. Her samles samtlige av bransjens viktigste aktører, sier sjefsbryggeren.

Spytter ikke Og for dem som måtte lure; Dommerne spytter ikke, men Jikiun hevder at ingen blir beruset. Grunnen til at dommerne ikke spytter, er ifølge Jikiun fordi flere avgjørende smakssanser sitter langt bak på tunga.

— Man drikker ikke så fryktelig mye. Det blir noen slurker, og i tillegg drikker vi opp mot tre liter vann om dagen og spiser kjeks. På den måten forbereder vi smaksløkene til neste ølmerke. Men det blir mange toalettbesøk i løpet av en dag, humrer grimstadmannen.

Men en av Jikiuns virkelig gledelige overraskelser var at flere av hans likemenn fra resten av verden kjenner til det lille grimstadbryggeriets produkter.

- Stort sjokk - For meg var det helt sjokkerende å oppleve at flere kjente til lille Nøgne Ø fra Grimstad. Flere av bransjefolkene jeg har møtt fra blant annet USA kjente igjen logoen på tøyet mitt. Distributører både i San Francisco, Mineapolis og Oregon fortalte at de solgte ølet vårt i butikken sin. I tillegg fant jeg Nøgne Ø-produkter i butikker både i San Diego og Seattle, sier Jikiun.

For sjefsbryggeren er Nøgne Ø hobbyen, mens hans egentlige jobb er å være flykaptein. I flere år har han fløyet for SAS til USA, og på den måten bygget opp et nettverk i statene. Slik har han fått solgt inn grimstadbryggeriets produkter "over there".

— Vi har fått masse hyggelige kommentarer på ølet vårt. Det er veldig moro. At noen vet hvem vi er, synes vi er strålende. Men at vi i tillegg får skryt, synes jeg er overveldende, sier Jikiun.

Her kan du lese om World Beer Cup på Wikipedia.