LYNGDAL: — Er det ikke blitt flott, spør 42-åringen når han viser Fædrelandsvennen rundt i de 50 kvadratmeter store kjellerlokalene i familiens villa i Lyngdal. Her har den nevenyttige lyngdølen lagt ned et tresifret antall arbeidstimer det siste halvannet året.
Veggene er blant annet dekorert med et seks meter langt bilde av Manchester United-laget fra 1958 og hyllene fylt opp med alt fra de nye United-draktene til baller, tannbørster og babyeffekter.
Og det er ikke finere på Old Trafford i Manchester. Bank i bordet!
— Når jeg gjør noe til ære for Manchester United, så gjør jeg det skikkelig. Vi lever og ånder for United i dette huset. Skulle dette vært et vanlig garasjeutsalg, så kunne jeg like godt solgt Liverpool-utstyr, sier Birkeland, som til daglig er prosjektleder i Egeland Gulvstøp i Kvinesdal.
Ringte supporterklubben
Planene om en egen megastore har Birkeland hatt siden han skulle bygge generasjonsbolig for et par år siden. Men det gikk en stund før han turte å fortelle kona om hva han hadde i tankene. Han syntes selv de var litt ville.— En kveld tok jeg mot til meg og sa: "Kjære Wenche, hva sier du hvis jeg lager min egen Manchester United-butikk under mammas leilighet?" Uten å nøle svarte hun: "Kjør på, Jahn Eric". Da var det bare å sette i gang, sier firebarnsfaren.
Generasjonsboligen stod ferdig i mai i fjor – megastoren ett år senere.
Men en megastore uten Manchester United-utstyr er ingen megastore. Så da var det bare en ting å gjøre: Ringe klubbsekretær Per Harald Larsen på Uniteds supporterklubbs hovedkontor i Bergen og spørre om samarbeid.
— Per Harald syntes planene mine hørtes spennende ut, men han måtte tenke litt. To dager etter ringte han tilbake og sa: "Sett i gang", sier den knallrøde United-supporteren.
- Gjør dette på hobbybasis
Jahn Eric Birkeland kjørte selv til Bergen med skaphenger for å hente supporterutstyret. To dager brukte han på å fylle opp hyllene, og torsdag 2. august – til Lyngdal Cup 2012 – var det åpning.
— Hvem er kundene dine?
— Manchester United-supportere på Sørlandet – fra Kristiansand til Flekkefjord. Vi skal ha åpent to timer før hver United-kamp. Ellers må folk bare ringe. En av døtrene mine, Marie Helene på 14, skal være butikksjef, sier Birkeland, som sier han gjør dette på hobbybasis.
— Jeg har ingen forretningsplan med megastoren. Men dersom jeg får tilbake noe av investeringen, så er det greit. Jeg løper ingen risiko – jeg har kun brukt egne midler. Og vi skulle jo bygge ut uansett, sier sørlendingen, som for noen år siden bygget Lille Old Trafford Pub – en tro kopi av innbytterbenken på The Theatre Of Dreams.
— Manchester United-pub og egen supporterbutikk, Birkeland – hva blir det neste?
— Jeg har ett rom igjen som jeg ikke har innredet. Det blir nok dedikert til Sir Alex Ferguson. Men det ligger litt fram i tid, sier Jahn Eric Birkeland, som fikk sønn nummer to for halvannet år siden.
Attpåklatten heter Alex. Selvfølgelig.