Den tidligere Torridal-løperen Vegard Bjerkreim Nilsen er Sørlandets desidert beste langrennsløper, men har fått sesongen spolert av prolaps. Foto: NTB Scanpix
Aron Åkre Rysstad er kanskje Sørlandets største langrennstalent.

— Det er fryktelig trist, konstaterer Micke Pålsson, hovedtrener ved Hovden Skigymnas.

— Det er leit. Jeg kan ikke huske at det har skjedd i moderne tid, sier Arild Jørgensen. Han har vært involvert i skisporten på Sørlandet i 40 år.

Sørlandet hadde mange gode år tidlig på 2000-tallet med Geir Ludvig Aasen Ouren som frontfigur, han som nær kvalifiserte seg for Torino-OL i 2006. I tillegg hadde landsdelen Vindbjarts Øystein Andersen og Tonstad-gutten Svein Tore Sinnes, som begge hadde flere topp ti-plasseringer i NM. Men de siste årene har det blitt stadig magrere.

Sykdom og skader

Den tidligere Torridal-løperen Vegard Bjerkreim Nilsen er Sørlandets desidert beste langrennsløper, men har fått sesongen spolert av prolaps. Foto: NTB Scanpix

Den utflyttede kristiansanderen Vegard Bjerkreim Nilsen viste dog sitt store potensial i fjor, ved blant annet en 8. og 12. plass i verdenscupen. I år spolerer en prolaps trolig hele sesongen for rekruttlandslagsløperen. I tillegg var både førsteårssenior Anne Vatnedalen fra Bykle og sisteårsjunior Margit Wiberg fra Otra kvalifisert for årets NM, men begge velger å stå over. Og Tvedestrand-jenta Lisa Kvamme, som var den eneste sørlendingen i fjorårets NM på Røros, har fått sesongen ødelagt av kyssesyke.Både Vatnedalen og Kvamme er som eneste sørlendinger del av Team Veidekke Vest. Laget består av de 11 beste løperne fra Agder, Rogaland, Hordaland og Sogn og Fjordane som ikke er på landslag. Ingen mannlige sørlendinger ble funnet gode nok.

— Vi mangler kultur

Micke Pålsson tror noe av årsaken skyldes flere år uten et ordentlig satsingslag for seniorer etter at Team Hovden ble lagt ned.

— Team Veidekke Vest er utrolig positivt, men nå ser vi resultatet av flere år uten et slikt tilbud. Dessuten har vi ikke samme kulturen her som i Trøndelag. De er ikke nødvendigvis barnestjerner, men de fortsetter likevel og til slutt blir det veldig bra. Det må ha noe med kultur å gjøre, og den mangler vi her, sier Pålsson.

Petter Furseth, daglig leder i Agder og Rogaland Skikrets, nekter å kommentere situasjonen, men henviser til Geir Olav Håland, rogalendingen som er leder av langrennskomiteen i den sammenslåtte skikretsen.

— Jeg tror det er et lite generasjonsskifte på gang i Agder, sier Håland.

Sju rogalendinger i NM

Han er på plass i Tromsø som leder for de fem rogalendingene som representerer skikretsen. Fylket i vest har i tillegg to andre på startstreken, som går for Lillehammer. Det er dermed sju rogalendinger som går individuelt og/eller stafett i Tromsø.

— Er det noen grunn til at rogalendinger skulle få fram flere NM-løpere enn agderfylkene?

— Nei. Men det vi ser nå, er et resultat av det supergode arbeidet som ble lagt ned i klubbene på Jæren for fem-ti år siden. På Sørlandet jobbes det veldig godt nå, og om to-tre-fire år tror jeg vi vil få se at sørlendingene kommer tilbake for fullt, sier Håland.

Han peker blant annet på at det nylig deltok 350 løpere i kretsmesterskapet for Agder og Rogaland på Høgås, hvor majoriteten var sørlendinger. Han skryter av arbeidet med Telenorkarusellen, som når det er skiføre samler flere hundre barn ukentlig. I tillegg trekker han fram arbeidet som drives i Oddersjaa, Vindbjart og Otra.

— Jeg føler at det er tatt viktige grep på Sørlandet, sier Håland.

- Mange sørlendinger på juniorlag

Han forteller også at det er et kretslag for både juniorer og seniorer i skikretsen.

— Seniorlaget er ikke så stort i år, men juniorlaget fungerer veldig bra og består av mange sørlendinger, sier Håland.

Solveig Pedersen, daglig leder i Olympiatoppen Sør, sier følgende:

— Det kan nok bli flere slunkne år i senior-NM, men jeg vet at det er mange gode juniorer her nede. Kunsten er å motivere dem til å fortsette i en idrett hvor det er knallhardt å nå opp, sier det tidligere skiesset.

Arild Jørgensen, som i dag kun fungerer som klubbtrener i Oddersjaa, understreker at Sørlandet aldri har vært noen stor skikrets i nasjonal sammenheng, og mener at dét er naturlig ut fra klimatiske og befolkningsmessige forhold.

— Samtidig må vi ikke bruke dette som en unnskyldning. Det går an å ha flere NM-løpere enn null.

Her er junioren som gir håp

Aron Åkre Rysstad er kanskje Sørlandets største langrennstalent.

Til tross for et dystert bilde på seniornivå, finnes det lyspunkter blant juniorene. Aron Åkre Rysstad fra Valle vant for eksempel i desember et norgescuprenn i konkurranse med de 180 beste 17-åringene i landet— En fantastisk prestasjon, sier Geir Olav Håland.

— Aron har en veldig evne til å ta seg ut og presse seg hardt. Han er en skikkelig tøffing. Så vil tiden vise hvor god han blir, sier Micke Pålsson.

Rysstad imponerte voldsomt i Sesilåmi i fjor da han i en alder av 15 år gikk inn til sjuendeplass sammenlagt.

Flere talenter

Det var i Steinkjer 8. desember at 16-åringen sto bak den strålende prestasjonen i norgescupen. Og utøveren på skigymnaset på Hovden var ikke den eneste sørlendingen i toppen. På femteplass fulgte Otra-løperen Åsmund Wiberg mens storesøster Margit fikk en niendeplass i eldste juniorklasse. Sondre Ramse (M18), også han fra Otra, og Elin Uppstad (J17) fra Valle presterte henholdsvis 16. og 17. plass som best.

Alle fem er elever ved skigymnaset på Hovden.

— Mye kan skje underveis, og det krever mye hardt arbeid. Men disse fem må kunne kalles talenter, og er beviser på at det ikke er helt dødt i skisporten i Agder, sier Pålsson.

Neste norgescuprunde for junior går på nettopp Hovden, 12.-14. februar.