— Etter mellom 25 og 30 dager etter klekking, ser en dueunge ut som en voksen due. Da veier den over 100 ganger mer enn da den ble født, forklarer Herlof Herlofsen.
Våren har også kommet til dueslagene til Herlofsen på Åros i Søgne. Det yrer av liv i de små husene som rommer duene hans. Rundt 80 dueunger har allerede kommet til verden i avlsslagene, og flere er på vei. Den minste ungen er bare noen timer gammel.
— Når jeg kommer inn i dueslagene, setter duene seg på skuldra eller hodet for å si «hallo». Vi er jo gode venner, humrer Herlofsen, som inkludert ungene nå har rundt 190 duer.
Hobby
I etterkrigstiden startet 80-åringen med den noe uvanlige hobbyen sin; å trene opp brevduer for kappflyving. Det hele har blitt en lidenskap.
Rundt 1. mars hvert år setter Herlofsen sammen duepar. Disse duene er avlet fram fra de aller beste kappflyvingsduene hans. Rundt 10. mars legger duemødrene sine to første egg med to dagers mellomrom. Etter rundt 18 dager hakker nye, potensielle kappflyvingstalenter seg ut av eggene sine.
Over Skagerrak
Ungene er flyvedyktige etter fire-fem uker. Når de har fått flyvetrening i lufta rundt Åros, er ungene klare for større utfordringer.
— Den første turen går til Kristiansand, der de slippes løs. Etter hvert går turen til Lillesand, Arendal og Mandal, forteller Herlofsen.
Duene opplever fødestedet sitt som hjemmet sitt, og søker alltid tilbake dit.
Når den lokale treningen er over, kommer en avgjørende test. Duene sendes til Danmark for å krysse Skagerrak. Hvis ikke brevdueentusiaster i Danmark har anledning til å slippe duene løs, hjelper mannskapet på Superspeed til med å slippe dem ut fra burene sine når ferja ankommer Hirtshals.
— For å komme hjem, må duene krysse Skagerrak. Denne utfordringen gjør duene modige, sier 80-åringen.
Meter per minutt
Når duene ankommer hjemstedet sitt, etter å ha blitt testet ut fra ulike destinasjoner både på Sørlandet og i utlandet, vil de beste duene raskt skille seg ut.
— Når de sendes fra utlandet, kan enkelte duer komme hjem én eller to timer før de andre, sier Herlofsen.
De aller beste duene deltar i internasjonale konkurranser, fra midten av mai til august. Da konkurrerer årlig mellom 40 og 60 av Herlofsens duer.
10.000 i ett slipp
Opptil 10.000 duer kan i enkelte konkurranser slippes løs samtidig. Vinnerduen er den duen som klarer å legge bak seg den høyeste gjennomsnittshastigheten målt i meter per minutt. Når duen ankommer hjemmet sitt, blir en databrikke, et elektronisk tidsstempel, på dua lest av i samme sekund som den er hjemme.
Ei vinnerdue i verdensklasse kan bli solgt for flere millioner kroner, ifølge Herlofsen. Selv selger han unger fra de beste kappflyvingsduene sine for 3-400 kroner.
— Det er spennende å konkurrere, smiler 80-åringen, som har hanket inn over 100 premier gjennom årenes løp, blant annet en kongepokal.
Og hvis du lurer på hvordan ei due klarer å navigere og finne veien hjem, er det fortsatt et mysterium for forskerne.