— Jeg har fortsatt tro på at det skal være liv laga både for besøkssenteret og vinproduksjon på Kvelland, men først må de økonomiske problemene ryddes av veien. Dessverre har ikke forhandlingene med kreditorene om gjeldssanering ført fram, slik at vingården ble lagt ut for tvangssalg, sier Knut Helge Thompsen.
Eieren av Kvelland vingård har sendt ut en pressemelding, der han beskriver situasjonen og hevder bankforbindelsen hans gjorde en feil som gjorde det vanskelig å få til en avtale om gjeldssanering med Innovasjon Norge. Ifølge Knut Helge Thompsen var det meningen at SR-Bank skulle hatt førsteprioritet lån, men ved en feil har ikke SR-Bank tinglyst sin førsteprioritet som avtalt, dermed er det Innovasjon Norge som har førsteprioritet på sine risikolån.
— Jeg mener det ville vært mulig å få til en avtale om gjeldssanering med Innovasjon Norge dersom de ikke hadde førsteprioritet for sine lån, sier Knut Helge Thompsen.Informasjonssjef Frode Sandal i SR-Bank er kjent med pressemeldingen, der banken blant annet blir beskyldt for å opptre arrogant.
— Bankens eneste kommentar er at vi har hatt et kundeforhold til eieren av vingården, men at det ikke er naturlig for oss å kommentere dette i media, sier han.
Svak inntjening
Knut Helge Thompsen sier det er flere grunner til at han ikke har klart å betjene lånene fra henholdsvis Innovasjon Norge og SR-Bank.
I tilknytning til vingårdens produksjonslokaler er det bygd nye lokaler som benyttes til alt fra møter og vinsmaking til bryllup og julebord. Det var i år 1500 besøkende på vingården, mens det var budsjettert med nesten det dobbelte. Etter en uvanlig lang og kald vinter i fjor med påfølgende mye regn om sommeren, ble det nødvendig å skifte ut mange av drueplantene. Dermed ble ikke avlingene store nok til å kunne forsvare å sette i gang med kommersiell produksjon.
Stadig optimist
Knut Helge Thompsen har nå etablert et nytt driftsselskap, som har fått tinglyst en leieavtale for aktivitetene på eiendommen. Dermed vil skjenking, servering og vinproduksjonen kunne fortsette selv om noen utenforstående skulle kjøpe vingården som er lagt ut for salg med en prisantydning på 5,6 millioner kroner.
— Med de mellom 1400 og 1500 drueplantene jeg nå har, burde det være mulig å produsere 1000 helflasker vin i 2015. Jeg har også tro på at en felles markedsføring av severdighetene langs elva Lygna skal bære frukter. Snart får dalen en ny, stor severdighet, der besøkende i Norges lengste laksetrapp kan få oppleve laksens vandringer gjennom en glassvegg inne i fjellet, sier han.
Mange års arbeid
Det var i 1999 den vininteresserte ingeniøren som den gang var bosatt i Oslo, tok hjem de første drueplantene og plantet dem på farens småbruk på Kvelland. Siden har han testet og dyrket fram druesortene som skal gi en god vin og samtidig klare seg gjennom kalde sørlandsvintre. I 2008 bestemte han seg for å selge leiligheten i hovedstaden og flytte til småbruket i Lyngdal for å bli vinbonde på heltid.
I
påvente av å produsere vin for servering i egne lokaler og salg til restauranter i regionen, importerer Knut Helge Thompsen både vin og utstyr for druedyrking og vinlegging.
Vil selge over disk
Knut Helge Thompsen sier flaskesalg av egen vin hadde vært viktig for å få til en lønnsom drift.
— Turister forstår ikke hvorfor det ikke er mulig å kjøpe en flaske vin når de besøker en vingård. Før stortingsvalget hadde jeg besøk av politikere fra både Høyre og Venstre, som lovte å ta opp dette. Dette gjelder jo også fruktbønder på Vestlandet som ikke får anledning til å selge cideren de produserer selv, sier Knut Helge Thompsen.
Han tror likevel ikke det er realistisk med en slik oppmyking av alkoholloven så lenge KrF sitter i vippeposisjon på Stortinget.
I 2010 behandlet Stortinget et forslag om å tillate salg av lokalprodusert alkohol direkte fra produsent, samt å åpne for at informasjon om disse produktene kan legges ut på internett. Forslaget falt, men fikk støtte fra Venstre, Høyre og Frp.