— Sammen forvalter våre fire kommuner enorme verdier. Alle er vertskap for store vannkraftutbygginger, reiselivsnæring og verdifulle naturområder. Vi har de samme utfordringene og problemstillingene når det gjelder bosetningsmønster og forvaltning av store fjell- og heieområder, sier ordfører Jon Rolf Næss i Bykle.
Ordfører Jonny Liland i Sirdal sier at de i utgangspunktet ønsker å bestå som selvstendig kommune. Når regjeringen nå legger press på kommunene for å få dem til å slå seg sammen, mener han en stor fjellkommune bør vurderes seriøst. Han mener det ikke er like aktuelt å søke fellesskap med by— og kystkommunene i Listerregionen.Ordfører Tarald Myrum i Valle har merket seg at regjeringen oppfordrer kommunene til å tenke utradisjonelt, og han mener en slik fjellregionkommune bør vurderes nærere.
— Både Bykle, Valle, Sirdal og Vinje er store hyttekommuner, der det er nødvendig å bygge ut infrastruktur som vei, vann, kloakk og helsetilbud for å ta seg av alle helge- og høytidsturistene. Sirdal har for eksempel bare drøye 1800 innbyggere, men med 4000 hytter kan det i perioder oppholde seg opp mot 25.000 innbyggere, sier Liland.
Enorme avstander
Dersom de fire kommunene som ligger både i Vest-Agder, Aust-Agder og Telemark skulle slå seg sammen, vil fjellkommunen bli hele 5220 kvadratkilometer. Det er til sammenligning nøyaktig 20 ganger så stort som dagens Kristiansand med sine 261 kvadratkilometer. Fra kommunesentrene Tonstad i Sirdal til Åmot i Vinje er det 181 kilometer når en i sommermånedene kan kjøre over Brokke-Suleskar. Fjellovergangen er imidlertid vinterstengt, og i vinterhalvåret mellom de to tettstedene er da hele 273 kilometer med en beregnet kjøretid på over fire timer.
Demokratisk problem
Ordfører Arne Vinje i Vinje ser at det i en så stor arealmessig kommune med relativt få innbyggere, kan bli krevende å få til et fungerende demokrati. Han mener likevel det er verd å se nærmere på dette som et av flere alternativer for sammenslåinger.De fire kommunene hadde ved nyttår til sammen 7772 innbyggere, fordelt på Vinje (3723), Sirdal (1831), Valle (1270) og Bykle (948). Ordfører Næss i Bykle synes det er fortvilende at folketallet hele tiden blir brukt som indikator.
— Jeg oppfatter kommunereformen som en sentraliseringsreform. For distriktskommuner med store areal vil det uansett hvem de slår seg sammen med kunne bli vanskelig å få et så stort innbyggertall som det er forventet, sier han.
Rike kommuner
— Dersom våre fire kommuner kunne beholdt konsesjonskraften som i dag går til fylkeskommunene, ville vi klare oss godt på egen hånd. Da vil storkommunen blant annet kunne bygge helårsvei mellom Sirdal og Valle. I dag får Aust-Agder fylkeskommune årlig konsesjonskraft for 70 millioner kroner bare fra Valle og Bykle, sier Næss.
Ordfører Liland i Sirdal nekter for at det er en motvilje mot å dele kraftrikdommen med fattige nabokommuner som gjør at de fire kraftkommunene nå leker med tanken på å slå seg sammen. Han trekker fram forvaltningsansvaret for fjell, vidder og verneområder som langt viktigere fellesfaktorer. De fire kommunene har også mange av de samme beredskapsutfordringene når det gjelder tøffe værforhold om vinteren.