— Det er ingen tvil om at Vasaloppet har høy status på Sørlandet. Det er mange her som har deltatt tidligere, men jeg tror også nesten halvparten må være debutanter. Folk er nysgjerrige på hva det innebærer å gå ni mil i verdens største skirenn, sier Christian Bøen.
Sammen med kameraten Jostein Efteland arrangerte han i fjor for første gang busstur for 42 sørlendinger til Vasaloppet. Men interessen for å stå på startstreken sammen med 16.000 andre skiløpere har i år vært så stor at de måtte utvide til to busser, som gradvis ble fylt opp for den 70 mil lange bussturen østover.
80 påmeldinger
— Vi hadde egentlig 80 påmeldinger, men av ulike årsaker, hovedsakelig sykdom, endte vi på 63 til slutt. Potensialet er nok enda større, det er så mange som er interessert i gå på ski her nede, men jeg tviler på om vi har kapasitet til å legge ned den ekstrainnsatsen og markedsføringen det vil kreve å øke til tre busser neste år, sier Bøen, som også har med seg to smøringseksperter i følget.
— Hva er det med Vasaloppet som gjør det så interessant?- Jeg er vokst opp med å se det på tv helt fra jeg var liten. Det er en av de aller største skiklassikerne i verden.
— Men det må jo være pyton å stå bom fast blant de 16.000 deltakerne etter starten?
— He he. Da kommer nervene. Men det er jo det som er litt av moroa med Vasaloppet, sier Bøen.
Savner kvinner
Han forteller at yngstemann er venndølen Henrik Fjellstad på 20 år mens eldstemann er Kåre Terjesen fra Froland på 70 år. Nivået på deltakerne varierer også voldsomt.
— Vi har folk her, som Gjermund Steinsland, som har kapasitet til å bli blant de 100 beste mens andre skal slite med å komme under tidskravet på 12,5 timer, sier Bøen.
Les også: Venndøl drømmer om stakeseier i Vasaloppet
Nettopp derfor er to busser svært kjærkomne. De 40 første som kommer i mål blir med den første bussen hjem, resten må vente med avreise til alle har kommet i mål. Det betyr at de neppe er hjemme før langt utpå natt til mandag.
— Ved hjelp av to busser kan vi tilfredsstille både de raske og de trege løperne, som slipper presset det medfører at andre må vente på dem i timevis, sier Bøen. Han går selv sitt fjerde Vasaloppet.
Han synes det er altfor få kvinner i reisefølget.
— Vi hadde seks påmeldinger, men vi endte bare på fire kvinner, dessverre.
- Utenfor komfortsonen
Blant dem er debutanten Elisabeth Holtskog Kårigstad.
— Det gjør meg ingenting at vi er få jenter. Det er helt topp å være med gutter, det er også bare dem jeg trener sammen med, sier Kårigstad.
— Hvorfor deltar du?
— Det er gøy å se hva jeg kan klare, og jeg elsker på mange områder i livet å være litt utenfor komfortsonen. Det lengste jeg har gått før er sju mil i Marcialonga, men jeg tenker at jeg skal klare enda to mil til her, sier den tidligere håndballspilleren.
Sparebanken Sør stiller med ni
Hun har gått både på ski og rulleski i oppkjøringen, men ikke i nærheten så mye som ektemannen Alf Helge Holtskog.
— For meg er det viktig å ført opp verdens største skirenn på cv-en. Dessuten blir det gøy å se om jeg får valuta for de 310 milene jeg har staket på rulleski, og de 100 milene jeg har gått på ski, sier Holtskog, som flere ganger har gått 21 mil på rulleski til Hovden sammen med kamerater i Setesrullen.
Den største gruppa står bedriftsidrettslaget til Sparebanken Sør for, med ni stykker.
— For oss er denne turen et ledd i å skape samhørighet i bedriften etter bankfusjonen. Dessuten er Vasaloppet en skifest, og for oss var det enkelt å kaste oss med på dette opplegget, sier Jon S. Viergang.
Les også: Sørlendinger spente før Vasaloppet
Har forberedt seg på å få kjeft fra skiskytterstjernene
Vil lokke Tour de Ski-heltene til Bystranda
Nå kommer Sørlandets første langløpslag på ski