KRISTIANSAND: — Folk har en overdrevet frykt for flått, sier Eikeland som kan bli sykehusets fjerde med doktorgrad innen flåttforskning, dersom sensuren av disputasen er positiv. De andre doktorgradene har nevrologene Unn Ljøstad, Karen Herlofson og Åse Mygland (som i tillegg er professor II ved Universitetet i Bergen). Og det er de som har vært veiledere for Eikeland i arbeidet med doktoravhandlingen.
Samtidig utgjør de norgeseliten i kompetanse på flått ved norske sykehus. Sørlandet sykehus har bedt om, og fått nasjonal status som eksperter på flått. Årsaken til det er at Agder-fylkene er de mest flåttbefengte i Norge, sammen med Telemark og Vestfold. Dessuten er Sørlandet sykehus det som forsker mest i Norge, uten å være universitetssykehus.Eikeland har studert 50 pasienter på Sørlandet som har fått diagnosen nevroborreliose etter flåttbitt. Pasientene har blitt fulgt opp i 30 måneder.
— Vi fant, som de første i Europa, at noen av pasientene hadde nedsatt livskvalitet, utmattelse, og lette nevrologiske utfall etter nevroborreliose, sier Eikeland.
Sykdommen er imidlertid lett å kurere med antibiotika, dersom man ikke venter for lenge. Studien til Eikeland viser imidlertid at noen ikke føler seg friske selv om de har fått behandling.Den farlige sykdommen folk kan få av flått, er TBE som er forårsaket av virus som rammer nervesystemet. Denne foreleste Eikeland om før selve disputasen, og bekrefter at risikoen for å få denne er særdeles liten.
— Hvis du går i skogen, utenom stiene, i ett flåttområde i 10 timer, har du fire prosent sjanse til å bli bitt. Av de som blir bitt, blir mellom 70 og 90 prosent aldri syke. Av de som blir syke, er det flest med den kurerbare borreliosen, sier Eikeland.
På 15 år er det bare registrert 68 pasienter med TBE i Norge. Situasjonen er langt mer dramatisk i Sverige, og videre østover i Finnland, Russland og Asia. Der beskrives situasjonen som "høyendemisk". For at det skal bli like dramatisk på Sørlandet, må opptil 10 mennesker rammes av TBE hvert år i hvert av agderfylkene.— Men klima endringene gjør at flåttbestanden øker, sier Eikeland.
Sykehuset samarbeider blant annet med Universitetet i Agder, og flåttforskerne på Sørlandet har ansvaret for å holde seg i front. Nylig har Universitetet også fått penger til å delta i et stort internasjonalt forskningsprosjekt i EU.
— Hvis jeg får denne doktorgraden, vil vi ha styrket kompetansenivået på flåttforskning ytterligere , sier Eikeland.
Hun vil forske videre, og ønsker å se mer på langtidsvirkninger og skader etter flåttbitt.