LILLESAND: — Det som har skjedd dette siste året er like mye som i de 20 foregående! smiler handelsstandsformann Georg Nilsen. Og selv er han med på flyttelasset med sine frisørstoler, børster og geleer. Han er en av flere som nå flytter ned i Lillesands stadig viktigere handlegate, Strandgata.Handelshuset med sin utfordrende glassfasade mot sjøen er så å si ferdig. Her kan du kjøpe alt fra maling til undertøy og låne den siste boka av Ambjørnsen om et par uker. Like bortenfor skal Nilsens In Hårdesign og andre virksomheter inn i et bygg som nå får sitt første malingsstrøk på nyhøvlete bord. Lillesandernes polferder til nabobyene er over. Og flere handelsfolk banker på døra til lokaler som blir ledige. Lillesand - både «gamlebyen» og Tingsaker - står i ekspansjonens og forvandlingens tegn.- Det er i Strandgata det skjer nå. Vi har fått flere nye klesbutikker - og ikke minst pol. Det ble etablert der vi ønsket det - oppe i byen, sier Nilsen. Flere vil etablere seg

Han forteller at han har fått en rekke henvendelser fra folk som ønsker å etablere seg i byen. - Jeg tror at vi i løpet av kort tid vil få fylt opp mange av de lokalene som blir stående tomme etter flytting til Strandgata. Alt nå ser vi en omrokering. For eksempel vil lokalene til Fototorget bli fylt opp av en frisør som i dag holder til i et kjellerlokale. Og vi må ikke glemme Tingsaker. Her har det skjedd utrolig mye, sier en tilfreds Nilsen.- Men øvrebyen i Lillesand sentrum er vel litt dau?- Jeg tror ikke den blir noe dauere enn den har vært! En etablering av polet der var vårt sterke ønske, nettopp for å få vitalisert den delen av byen. Og noen av dem som har henvendt seg til meg, har merket seg at polet er plassert nettopp der.- Er det polet som gjør at såpass mye skjer nå?- Nei, polet ble bestemt bare for et halvt år siden. Og dette var jo i gang lenge før. Det er nok heller nybyggingen i Strandgata. At det som skjer vil stoppe mye av handelslekkasjene, er jeg ikke i tvil om. Bare se på klær. Skal jeg kjøpe noe, vil jeg kunne gå i flere butikker. Positiv stemning

— Vi merker allerede nå en positiv stemning både blant handelsnæringen og kundene. For å være ærlig, har det tidligere vært mye negativ fokusering. Nå skjer det så mye positivt at vi har all grunn til å være optimistiske. For eksempel hadde flere rekordomsetning den siste uken før 17. mai, sier Nilsen. Og legger til:- Vi foretok en undersøkelse i fjor som viste at vi hadde like mange butikker i Lillesand som på Sørlandssenteret. I en del bransjer er det større utvalg. Senteret har tre frisører - vi har sju! Og vi har enormt med kolonialer. Nå hadde vi ønsket oss en glasstøyforretning og en barnetøybutikk. Begrenset oppland

Nilsen understreker imidlertid at man må innse at Lillesand kun har 8000 innbyggere. - Totalt regner vi med et oppland på 15-17.000. Og de fleste innen handelsstanden har nok en fordel av bomstasjonen på Svennevik. - Sommersesongen står for døra. Dette blir spennende?- Ja, og jeg er overbevist om at dette vil slå positivt ut! Alt nå har vi merket det, folk som var nede nå i pinsen syntes det hadde skjedd utrolig mye. Men samtidig må vi ikke ødelegge Lillesands identitet. Dette er et dilemma, å bevare Lillesand og samtidig være med på en utvikling. Skal folk bygge, må de bygge såpass at det blir økonomi i det. Jeg har sett på denne glassfasaden til Handelshuset som bryter totalt med det tilvante. Her har man gått bort fra å lage en kopi av den eksisterende stilen. Og jeg synes det gjør seg!