Fra observatørplass og bakerste benk i kommunestyresalen i Evje og Hornnes, ble Bransdal utfordret til å si noe på møtet som Evje-ordfører Bjørn Ropstad hadde invitert til for å få nytt liv til forslaget om en storkommune i indre Agder.
— Indre Agder begynner med Krossen, for der stopper Kristiansands engasjement. Vennesla er virkelig en del av indre Agder. Og jeg skal være klar: Jeg ønsker mye mer samarbeid nordover. Vennesla er rede til å bli en motor i arbeidet for vekst og utvikling i indre Agder, sier Bransdal.
Inviterer til samarbeid
Hun minner om at Vennesla snart har 15.000 innbyggere, det dobbelte av hva som finnes i kommunene i Setesdal.
Hun er åpen for å slå sammen Vennesla og Iveland - hvis Iveland vil. Utover det mener hun svaret slett ikke er nye grenser, men bedre samarbeid.
— Min mening er at Vennesla kan ta på seg mye ansvar innen interkommunalt samarbeid om tjenesteproduksjon
oppover dalen. Vi samarbeider bra om barnevern. Hvorfor ikke også legevakt og andre ting, sa Bransdal.— Flytter du nå Vennesla ut av samarbeid med Kristiansand og plasserer kommunen som «hovedstad» i indre Agder?
— Jeg ønsker å bruke Venneslas frie rolle til å bidra til å løfte indre Agder. Vennesla er ikke kyst, vår identitet er en del av indre Agder-kulturen, sier Bransdal.
Fornøyde
På møtet på Evjemoen var representanter for både Vennesla, Evje og Hornnes, Iveland, Åseral, Bykle, Bygland og Valle.
Valle-ordfører Steinar Kyrvestad (Ap) er svært fornøyd med signalene fra Vennesla-ordføreren.
— Folk spør om Valle kan overleve som egen kommune. Jeg svarer at Valle kan ikke overleve som lokalsamfunn uten å forbli en egen kommune.
— Se på Valle Sparebank. Den har 14 ansatte fordi banksjefen ikke hørte på disse moderne fusjonistene. Derfor er dette så gode og nødvendige toner fra Vennesla, sa Kyrvestad.
For Bjørn Ropstad gikk ikke møtet helt som håpet. Hans plan var å få Iveland til å overta plassen Åseral ikke vil ha. Han ønsker en indre Agder-kommune av Bygland, Evje og Hornnes og Iveland. Nå glipper det.— Vi hadde en ærlig prat. Det aller viktigste er viljen til å skape vekst og styrke i indre Agder, sa Ropstad.
Mykjåland utfordret
Iveland-ordfører Gro-Anita Mykjåland sa rett ut at hun ikke var helt glad over invitasjonen fra Evje og Hornnes, fordi hun mener noen forsøkte å gi Iveland ansvaret for at noen andre ikke greier å slå seg sammen. Invitasjonen kom etter et utspill fra Ivelands varaordfører Sig Tove Aasen
— Jeg vil utfordre Bygland og Evje og Hornnes til å forsøke alene, sa Mykjåland, som roste Bransdals uttalelser.
— Det er ikke tilfeldig at jeg ba ordfører Bransdal bli med som observatør i dag. Jeg foreslo at Vennesla og Evje skulle prate mer sammen allerede for halvannet år siden, sa Mykjåland.
Hallstein Kvamme Homdrum fra Bygdelista i Bygland var mer kritisk:
— For meg er det viktig å skape så sterke kommuner at vi slipper udemokratisk interkommunalt samarbeid, sa han.
Byglands Olav Neset sa: - Geografien er nok slik at samarbeid, ikke grenseendring, er svaret for Setesdal og indre Agder.
— Småkommuner som samarbeider leverer bedre tjenester enn store. Det er fakta, oppsummerte Hans Blattmann, varaordfører i Bykle.
Frykter Bygland kan bli delt
Hallstein Kvamme Homdrum fra Bygdelista i Bygland frykter kommunen deles hvis ikke Bygland-politikerne går inn for sammenslåing med Evje og Hornnes.
— Da vil det komme et innbyggerinitiativ om overflytting fra befolkningen sør i kommunen, sier han.
Fungerende ordfører i Bygland, Vidar Frøysnes, håper Bygland og Evje og Hornnes kan forhandle fram sammenslåing alene siden andre ikke vil være med.
— Jeg har fått kjeft før for at jeg ser sørover. Dette er betent i Bygland. Men verden endres. Sammenslåing av Åseral, Evje og Hornnes og Bygland kunne frigjort over 30 millioner kroner, sa Frøysnes og fortsatte.
— Jeg vil se den politiker som hadde foreslått å bruke 30 millioner kroner ekstra på å dele en kommune. Men det er faktisk det vi gjør når vi sier nei, sa Frøysnes.